Begin 2019, alle ogen waren gericht op de Brunt-ijsplaat op Antarctica, waar een enorme ijsberg, ongeveer zo groot als Groot-Londen, leek op het punt om af te breken. Bijna twee jaar later, de berg klampt zich wanhopig vast, hoewel de huidige gegevens aangeven dat het afkalven op handen is. Een nieuwe scheur, gespot in beelden die zijn vastgelegd door de Copernicus Sentinel-missies, suggereert nu het potentieel voor het afkalven van meerdere bergen.

Voor jaren, glaciologen hebben een aantal scheuren in de Brunt-ijsplaat gevolgd, die grenst aan de Coats Land-kust in de Weddellzee-sector van Antarctica. De verlenging van twee hoofdscheuren in de ijsplaat, slechts enkele kilometers van elkaar gescheiden, zijn nauwlettend gevolgd door satellietbeelden. kloof 1, de grote scheur die vanuit het zuidelijkste deel van Brunt naar het noorden loopt, bestaat al meer dan 25 jaar, terwijl de Halloween-crack voor het eerst werd gezien op 31 oktober 2016.

Een recentere, naamloze scheur werd voor het eerst opgemerkt in observaties van de Copernicus Sentinel-1-missie eind 2019, onlangs uitgebreid met meer dan 20 km in lengte. Satellietgegevens zijn ook gebruikt om de beweging te volgen en de resulterende spanning in de ijsplaat te meten. De onderstaande kaart toont de ijsoppervlaksnelheid op het Brunt en Stancomb-Wills Ice Shelf-complex, afgeleid door twee Sentinel-1-acquisities die op 5 januari en 17 januari 2021 zijn vastgelegd, te vergelijken.

De gegevens geven het gebied van de drijvende ijsplaat aan, ten noorden van de nieuwe scheur, de meest onstabiele zijn, met een geschatte beweging van bijna 5 m per dag. Het centrale deel heeft een gemiddelde snelheid van 2 tot 2,5 m per dag, terwijl het onderste gebied (zichtbaar in blauw) een stabielere zone van de ijsplaat suggereert.

"Hoewel hij klaar lijkt om in 2019 af te kalven, de meest zuidwestelijke regio van de Brunt Ice Shelf verzette zich hardnekkig tegen scheiding, " merkte Mark Drinkwater van ESA op. "Sindsdien, Sentinel-1-gegevens geven aan dat de neus van de ijsplaat met de klok mee draait rond het McDonald Ice Rumples-gebied, waar het ijs op de plank is geaard op ondiepe onderwatertopografie."

"In de tussentijd, de sterke gradiënt in ijssnelheid naar de sneller bewegende Stancomb-Wills ijsstroom, en ijsplaat in het noorden, heeft een nieuwe kloof geactiveerd die nu het vrijkomen van een tweede grote ijsberg bedreigt."

Routinebewaking door satellieten biedt ongekende beelden van gebeurtenissen in afgelegen gebieden, en laten zien hoe ijsplaten reageren op veranderingen in de ijsdynamiek, lucht- en oceaantemperaturen. Aangezien Antarctica zich in de donkere wintermaanden bevindt, radarbeelden zijn onmisbaar omdat, afgezien van het feit dat de regio afgelegen is, radar blijft beelden leveren, ongeacht het donkere weer.

Mark Drinkwater vervolgde, "Met het huidige Copernicus-monitoringsysteem, we zijn veel beter toegerust om niet alleen gebeurtenissen op afgelegen plaatsen zoals Antarctica in bijna realtime te observeren, maar belangrijker, om deze wetenschappelijke gegevens om te zetten in theoretisch begrip van complexe ijsbreukprocessen."

De geschiedenis leert dat de laatste grote gebeurtenis op de Brunt-ijsplaat plaatsvond in 1971, toen een deel van het ijs afkalfde ten noorden van het gebied dat bekend staat als de McDonald Ice Rumples in wat lijkt te zijn gerepliceerd door de Halloween Crack van vandaag.

Met de ijsplaat onveilig geacht vanwege de oprukkende scheuren in 2017, de British Antarctic Survey sloot hun Halley VI-onderzoeksstation, en opnieuw gepositioneerd ten zuiden van Halloween Crack naar een veiligere locatie. Operationeel sinds 2012, Halley VI bestaat uit acht onderling verbonden pods die op ski's zijn gebouwd. Hierdoor kunnen de pods gemakkelijk worden verplaatst in geval van onstabiel ijs en scheuren op de ijsplaat.