Met zijn enorme tanden is de iconische smilodon, ook ten onrechte een sabeltandtijger genoemd, misschien wel de bekendste van verschillende soorten sabeltandkatten en kattenachtige dieren. Smilodons leefde tussen 1,8 miljoen en 10.000 jaar geleden. Ze hadden veel aanpassingen voor het leven tijdens de ijstijd, waarvan er vele niet bij moderne katten voorkomen.

Algemene informatie

Paleontologen hebben smilodon-fossielen ontdekt in vele delen van Noord-Amerika en Europa. Ze zijn het op een na meest voorkomende fossiel dat is gewonnen uit de teerputten van La Brea in Zuid-Californië. Hoewel smilodons soms de sabeltandtijger werden genoemd, waren ze niet gerelateerd aan tijgers, die tot een andere onderfamilie behoren. Wetenschappers geloven dat smilodons ongeveer een voet korter waren dan moderne leeuwen, maar bijna twee keer zoveel wogen. In tegenstelling tot moderne katten zoals cheeta's en leeuwen met lange staarten die ze balanceren bij het jagen op een prooi, hadden smilodons bob tails, wat suggereert dat ze hun prooi in een hinderlaag lokten in plaats van achter hem aan te jagen.

Tanden

smilodon's mesvormige hoektanden waren ongeveer 7 centimeter lang. Sinds de soort voor het eerst werd ontdekt in de jaren 1880, hebben wetenschappers gedebatteerd over hoe smilodons deze tanden gebruikten. Een mogelijk gebruik was als wapens, omdat deze tanden een ovale doorsnede hebben die lijkt op een lemmet in plaats van een ronde doorsnede zoals de tanden van een moderne kat. De tanden van Smilodon waren goed voor het snijden van vlees, maar ook extreem kwetsbaar. Een andere mogelijkheid is dat deze tanden werden gebruikt voor sociale weergave, zoals hoorns of geweien.

Gedrag tegen moord

In 2007 toonden onderzoekers van de Universiteit van New South Wales en de Universiteit van Newcastle aan dat de smilodon's de beet was slechts een derde zo krachtig als die van een moderne leeuw. In 2010 toonden onderzoekers van de Universiteit van Californië in Los Angeles echter aan dat smilodon goed gespierde, sterke voorpoten had. Ze geloven dat smilodons hun prooi hebben aangevallen en het hebben vastgehouden met hun krachtige voorpoten terwijl ze een dodelijke beet hebben afgeleverd met hun vlijmscherpe tanden. Smilodons heeft waarschijnlijk gejaagd op groot wild zoals bizons en kamelen en is waarschijnlijk uitgestorven toen veel van hun prooidieren stierven tijdens de laatste ijstijd.

Sociaal gedrag

Moderne katten, waaronder tijgers en huiskatten , zijn eenzame jagers. Er zijn echter aanwijzingen dat smilodon een sociaal dier was. Bijvoorbeeld fossielen die zijn teruggewonnen uit La Brea-teerputten, tonen bewijs van artritis en ernstige fracturen. Deze kwalen zouden verlammend zijn geweest, en solitaire jagers zouden er niet lang mee hebben geleefd. Maar veel van deze botten vertonen ook bewijs van genezing en hergroei, wat suggereert dat de dieren relatief lang leefden na gewond te zijn. Het is aannemelijk dat Smilodons gewonde dieren hielpen of op zijn minst toestonden om te eten. Hun sociale leven was echter niet per se vredig. Sommige fossielen hebben sabeltandgaten in hen die suggereren dat smilodons, zoals moderne leeuwen, elkaar soms met elkaar vochten over eten of vrienden.