In lijn met het streven van president Donald Trump naar meer energieontwikkeling in de woestijnen van Californië, het Amerikaanse Bureau of Land Management heeft donderdag aangekondigd dat het 22 wil transformeren, 000 acres openbare grond in de zuidelijke Owens Valley tot een van de grootste geothermische leasinglocaties in de staat.

Het bureau heeft vastgesteld dat de watervoerende laag diep onder het oppervlak van het vintage Old West-landschap van Rose Valley, ongeveer 120 mijl ten noorden van Los Angeles, is een opslagplaats van voldoende vulkanisch verwarmd water om $ 1 miljard aan investeringen te stimuleren en 117, 000 woningen met elektriciteit.

Toch zal de beslissing zeker een nieuwe wateroorlog veroorzaken in een droog deel van de oostelijke Sierra Nevada dat bezaaid is met slapende vulkanen, stekelige lavabedden en zeldzame soorten, zoals woestijnschildpadden.

De BLM beweert dat het concurrerende belangen in evenwicht kan brengen met zijn plannen om de beperkingen van het Obama-tijdperk op de ontwikkeling van energie in 22, 000 acres in een regio die het Haiwee Geothermal Leasing Area noemt.

"We denken dat we in dat gebied extra flexibiliteit kunnen bieden voor energieontwikkeling, "Jeremia Karuzas, de programmamanager voor hernieuwbare energie van de BLM in Californië, zei in een interview, "terwijl we nog steeds proberen de daar ingediende instandhoudingsplannen te handhaven."

Karusas zei dat geothermische productie "een relatief compacte voetafdruk" heeft met minder impact dan andere energiecentrales.

Maar critici geloven dat dit het begin van het einde markeert van de woestijnbescherming in Californië. Tijdens de regering-Obama, deals werden gesloten over welk land zou worden behouden, die zou worden verhuurd voor mijnbouw en energieontwikkeling, en die bestemd zijn voor recreatie.

Natuurbeschermingsgroepen onder leiding van het Centrum voor Biologische Diversiteit bereiden juridische uitdagingen voor, in de hoop toegangswegen te voorkomen, pijpleidingen, boorplatforms en vrachtwagens die de Rose Valley en woestijngebieden binnendringen, ten koste van hun unieke planten en dieren.

"We dachten dat we een deal hadden in de woestijn van Californië, " mopperde Ileene Anderson, een bioloog bij het Centrum voor Biologische Diversiteit. "Iedereen was blij. Niemand heeft een rechtszaak aangespannen."

"Nutsvoorzieningen, de regering-Trump en BLM zijn ons een redelijke verklaring verschuldigd - geen politieke, " voegde ze eraan toe, "voor het terugdraaien van beveiligingen werd ons verteld dat ze voor altijd zouden duren."

De regering-Obama bracht acht jaar door en beschouwde meer dan 14, 000 publieke reacties bij het ontwikkelen van zijn plan voor wind, zonne- en geothermische projecten en behoud. Het zette 3,9 miljoen hectare opzij om permanent te worden beschermd als National Conservation Lands, inclusief delen van Rose Valley. Nog eens 1,4 miljoen hectare waren aangewezen gebieden met een kritiek milieurisico. en 388, 000 acres werden aangewezen geschikt voor commerciële schaal hernieuwbare energieprojecten.

In een verrassende ommekeer, President Trump gaf minder dan een jaar geleden de BLM opdracht om de studie van zijn Desert Renewable Energy Conservation Plan te heropenen en te overwegen de gebieden die het beschermt te verkleinen, op zijn beurt het uitbreiden van land dat beschikbaar is voor wind op commerciële schaal, productie van zonne- en geothermische energie en mijnbouw.

In Rozenvallei, kuddes muilezelherten drijven seizoensgebonden tussen de Sierra Nevada in het westen en het Coso-gebergte in het oosten. Bronnen sijpelen uit de basis van lavakliffen. Natuurlijke grotten die door wind en regen zijn geschuurd, kijken uit op een ruig leefgebied voor Mojave-grondeekhoorns en andere zeldzame soorten. Onder sintelkegels gestreept rood en oranje, de grond glinstert met scherven van vulkanisch glas achtergelaten door de oude Paiutes die gereedschappen en pijlpunten maakte.

Op een recente doordeweekse dag, milieuactivist Frazier Haney stond op een heuveltop boven de vallei en strekte zijn hand uit om het panoramische uitzicht op het hooggelegen woestijngebied te omarmen.

"Wat me het meest zorgen baart, is dat de BLM terugkomt op haar verplichtingen om dit land en zijn dieren in het wild te beschermen. " zei Haney, adjunct-directeur van de non-profit Wildlands Conservancy. "Het is moeilijk om dat niet te zien als een aanval op Amerika's 130-jarige traditie van het beschermen van openbare gronden, en een aanval op de erfenis van Obama."

Linda Castro, assistent-beleidsdirecteur van de California Wilderness Coalition, zei, "Normaal gesproken, we steunen projecten op het gebied van alternatieve energie. Maar in dit geval, een rechtbank zal moeten beslissen of de BLM de bevoegdheid heeft om de beheersregels te wijzigen in land dat gereserveerd is voor instandhouding."

De BLM-beweging werd toegejuicht door enkele voorstanders van groene energie, die beweren dat bezorgdheid over milieuschade overdreven is en critici eraan herinneren dat de macht die zij leveren de staat kan helpen zijn doelstellingen op het gebied van klimaatverandering te bereiken.

Intrusies van magma op relatief ondiepe diepten onder Rose Valley maken het "letterlijk een hotspot voor het ontwikkelen van geothermische bronnen, " zei Ian Crawford, een woordvoerder van de Davis, Calif.-gebaseerde Raad voor geothermische hulpbronnen, een vereniging die de alternatieve energiebron promoot.

"We zouden moeten samenwerken met de milieugemeenschap, " hij zei, "om dit te laten gebeuren."

Net ten oosten van Rose Valley, op een berg in het zwaarbeveiligde China Lake Naval Weapons Testing Center in Inyo County, Coso Operating Co. exploiteert sinds 1987 vier geothermische energiecentrales. Het Coso-terrein, die ongeveer 8% van de totale aardwarmte in de Verenigde Staten levert, heeft de afgelopen 20 jaar meer dan $ 135 miljoen aan onroerendgoed- en verkoopbelastingen gegenereerd voor de provincie.

In Rose Valley beneden, de BLM beoordeelt momenteel drie lopende lease-aanvragen voor 4, 460 acres land gezocht door twee in de VS gevestigde geothermische bedrijven, Dat zeiden BLM-functionarissen.

Indien goedgekeurd, ze zouden bijdragen aan een golf van interesse in zonne-energie, ontwikkeling van windenergie en geothermische energie in Californië.

Ergens anders, energieleveranciers hebben deze maand contracten getekend voor elektriciteit van nieuwe geothermische energiecentrales in Imperial County nabij de Salton Sea en in Mono County langs de oostelijke Sierra. Het zullen de eerste geothermische faciliteiten zijn die in bijna tien jaar in Californië worden gebouwd.

De toekomst, echter, blijft onzeker in Rose Valley.

"De BLM maakt een ernstige fout door terug te gaan naar de tijd dat het de voorkeur gaf aan energieontwikkeling boven behoud op openbare gronden, " zei Haney. "Deze stap heeft alleen het zwaarbevochten vertrouwen onder belanghebbenden vernietigd."

© 2020 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.