Een nieuw rapport gepubliceerd in Natuur Duurzaamheid onderzoekt deze week de mogelijke gevolgen voor de voedselproductie van natuurlijke landbouw zonder budget, een landbouwsysteem dat India overspoelt.

Natuurlijke landbouw zonder budget verschilt van traditionele biologische landbouw doordat er niet wordt geprobeerd de voedingsstoffen te leveren die nodig zijn voor de groei van gewassen met behulp van dierlijke mest, maar heeft in plaats daarvan tot doel de werking van het bodem-gewassysteem te veranderen, zodat nutriënten beschikbaar komen voor gewassen zonder dat externe input nodig is.

Met zeer weinig directe wetenschappelijke metingen beschikbaar in systemen die gebruik maken van natuurlijke landbouw zonder budget, deze studie, geleid door professor Jo Smith van de Universiteit van Aberdeen en ondersteund door financiering van Britse onderzoeksraden, Schotse regering, de Europese Unie en de Wellcome Trust, is de eerste die een gedetailleerde beoordeling geeft van de effecten van het landbouwsysteem op de beschikbare stikstof en de bodemgesteldheid voor de groei van gewassen.

Onder business-as-usual, tegen 2050, 60 procent van de Indiase bevolking, gelijk aan meer dan 10 procent van de mensen op aarde, wordt voorspeld dat ze ernstige tekorten aan calorieën zullen ervaren, verteerbare eiwitten en vetten. Om te voldoen aan de toegenomen vraag naar voedsel op een krimpende oppervlakte landbouwgrond, efficiëntie van de gewasproductie moet toenemen, maar klimaatverandering, bodemdegradatie en ontvolking stellen verdere uitdagingen voor het verhogen van de efficiëntie van de Indiase landbouw.

Bodemdegradatie gaat gepaard met een overmatige afhankelijkheid van synthetische meststoffen en een lage teruggave van organisch materiaal aan de bodem. Echter, er is onvoldoende dierlijke mest beschikbaar in India voor traditionele biologische landbouw die door iedereen kan worden gebruikt om gewassen te verbouwen en de bodem te herstellen.

Voorstanders van natuurlijke landbouw zonder budget beweren dat de bodem al alle voedingsstoffen bevat die nodig zijn voor plantengroei en dat door de werking van microbiële culturen die aan de bodem worden toegevoegd, deze voedingsstoffen uit de bodem zelf vrijkomen. Echter, als stikstof alleen werd geleverd door de afgifte van de bovengrond te stimuleren, er zou een bijbehorend verlies van organisch materiaal zijn, en al het organische materiaal zou binnen 20 jaar uit de bovengrond verdwijnen. Dit zou leiden tot een scherpe daling van de gewasproductie en de bodem minder bestand maken tegen droogte.

Co-auteur van het rapport Dr. Jagadeesh Yeluripati van het James Hutton Institute, zei:"Nul budget natuurlijke landbouw begon als een volksbeweging, gericht op het bieden van meerdere voordelen, zowel voor het milieu als voor de boeren. Echter, er zijn tegenstrijdige meningen over hoe het moet worden ontwikkeld voor wijdverbreid gebruik. Dit rapport levert wetenschappelijk bewijs voor het potentieel voor opschaling."

De hoofdauteur van het rapport, Professor Jo Smit, toegevoegd:"We laten zien dat, in tegenstelling tot de angst van veel wetenschappers, dit systeem zou een verbeterde voedselproductie voor boeren met een lage input kunnen ondersteunen. In aanvulling, omdat de input van gewasresten hoog is, bodems zullen waarschijnlijk niet verslechteren.

"Echter, de maximale potentiële stikstoftoevoer is waarschijnlijk slechts 52-80 procent van de gemiddelde hoeveelheid kunstmest. Dit betekent dat rendementsboetes waarschijnlijk zijn in systemen met hogere invoer, dus wijdverbreide omschakeling van boerderijen uit alle sectoren naar natuurlijke landbouw zonder budget wordt niet aanbevolen."