Vanaf de vroegste dagen van de geschiedenis van ons zonnestelsel, botsingen tussen astronomische objecten hebben de planeten gevormd en de loop van hun evolutie veranderd. Het bestuderen van de vroege bombardementsgeschiedenis van Mars, Wetenschappers van het Southwest Research Institute (SwRI) en de Universiteit van Arizona hebben in het begin van de geschiedenis van Mars een 400 miljoen jaar durende onderbreking van grote inslagen ontdekt.

Deze ontdekking is gepubliceerd in het laatste nummer van Natuur Geowetenschappen in een paper getiteld, "Een post-accretionaire stilte in grote inslagen op het vroege Mars." Dr. Bill Bottke van SwRI, die fungeert als hoofdonderzoeker van het Institute for the Science of Exploration Targets (ISET) binnen NASA's Solar System Exploration Research Virtual Institute (SSERVI), is de hoofdauteur van het artikel. Dr. Jeff Andrews-Hanna, van het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona, is de co-auteur van het papier.

"De nieuwe resultaten onthullen dat de impactgeschiedenis van Mars nauw overeenkomt met de bombardementsgeschiedenissen die we hebben afgeleid voor de maan, de asteroïdengordel, en de planeet Mercurius, "Zei Bottke. "We verwijzen naar de periode voor de latere inslagen als het 'Late Heavy Bombardment'. De nieuwe resultaten voegen geloofwaardigheid toe aan deze enigszins controversiële theorie. Echter, de stilte zelf is een belangrijke periode in de evolutie van Mars en andere planeten. We noemen deze stilte graag de 'doldrums'."

Het vroege inslagbombardement van Mars is in verband gebracht met de bombardementsgeschiedenis van het binnenste zonnestelsel als geheel. Borealis, het grootste en oudste bassin op Mars, is bijna 6, 000 mijl breed en beslaat het grootste deel van het noordelijk halfrond van de planeet. Nieuwe analyse wees uit dat de rand van Borealis slechts door één latere inslagkrater is uitgegraven, bekend als Isidis. Dit stelt sterke statistische grenzen aan het aantal grote bassins dat zich na Borealis op Mars had kunnen vormen. Bovendien, de staat van bewaring van de vier jongste grote bassins - Hellas, Isidis, Argyre, en de nu begraven Utopia – die opvallend veel lijken op die van de grotere, oudere Borealis-bekken. De vergelijkbare staat van bewaring van Borealis en deze jongere kraters geeft aan dat alle tussenliggende bekkens op dezelfde manier moeten worden bewaard. Geen enkele andere inslagbekkens doorstaan ​​deze test.

"Eerdere studies schatten de leeftijden van Hellas, Isidis, en Argyre 3,8 tot 4,1 miljard jaar oud zijn, Bottke zei. "We stellen dat de leeftijd van Borealis kan worden afgeleid uit inslagfragmenten van Mars die uiteindelijk op aarde zijn aangekomen. Deze meteorieten van Mars onthullen dat Borealis bijna 4,5 miljard jaar oud is - bijna net zo oud als de planeet zelf."

De nieuwe resultaten onthullen een verrassende geschiedenis van bombardementen op de rode planeet. Een gigantische inslag heeft 4,5 miljard jaar geleden de noordelijke laaglanden uitgehouwen, gevolgd door een stilte van ongeveer 400 miljoen jaar. Toen produceerde een andere periode van bombardement tussen 4,1 en 3,8 miljard jaar geleden gigantische inslagbekkens. De leeftijd van de inslagbassins vereist twee afzonderlijke populaties van objecten die Mars raken. De eerste golf van inslagen hield verband met de vorming van de binnenplaneten, gevolgd door een tweede golf die veel later het oppervlak van Mars raakt.