Een wetenschappelijk artikel dat in 1985 werd gepubliceerd, was de eerste die melding maakte van een ontluikend gat in de stratosferische ozon van de aarde boven Antarctica. Wetenschappers hebben vastgesteld dat de oorzaak ozonafbrekende stoffen zijn - langlevende kunstmatige halogeenverbindingen. Hoewel de ozonvernietigende effecten van deze stoffen nu algemeen bekend zijn, er is weinig onderzoek gedaan naar hun bredere klimaateffecten.

Een studie die vandaag is gepubliceerd in Natuur Klimaatverandering door onderzoekers van de Columbia University onderzoekt de broeikasopwarming van stoffen die de ozonlaag aantasten en stelt vast dat ze tussen 1955 en 2005 ongeveer een derde van alle opwarming van de aarde veroorzaakten, en de helft van de opwarming van het noordpoolgebied en het verlies van zee-ijs in die periode. Ze fungeerden dus als een sterke aanvulling op kooldioxide, het meest alomtegenwoordige broeikasgas; hun effecten zijn sindsdien beginnen te vervagen, omdat ze niet langer worden geproduceerd en langzaam oplossen.

Ozonafbrekende stoffen, of ODS, werden ontwikkeld in de jaren 1920 en '30 en werden in de volksmond gebruikt als koelmiddelen, oplosmiddelen en drijfgassen. Ze zijn volledig door de mens gemaakt, en bestond voor die tijd dus niet in de atmosfeer. In de jaren tachtig een gat in de stratosferische ozonlaag van de aarde, die veel van de schadelijke ultraviolette straling van de zon filtert, werd ontdekt boven Antarctica. Wetenschappers schreven het snel toe aan ODS.

De wereld kwam in actie, het afronden van een wereldwijde overeenkomst om ODS geleidelijk af te schaffen. Het Montreal-protocol, zoals dat heet, werd ondertekend in 1987 en trad in 1989 in werking. Als gevolg van de snelle internationale reactie, atmosferische concentraties van de meeste ODS bereikten een piek in de late 20e eeuw en zijn sindsdien afgenomen. Echter, minstens 50 jaar, de klimaateffecten van ODS waren omvangrijk, zoals de nieuwe studie onthult.

Wetenschappers van de Columbia's School of Engineering and Applied Science en het Lamont-Doherty Earth Observatory gebruikten klimaatmodellen om de effecten van ODS op het Arctische klimaat te begrijpen. "We hebben aangetoond dat ODS het Arctische klimaat op een substantiële manier heeft beïnvloed, " zei Lamont-Doherty-onderzoeker Michael Previdi. De wetenschappers kwamen tot hun conclusie met behulp van twee zeer verschillende klimaatmodellen die op grote schaal worden gebruikt door de wetenschappelijke gemeenschap, beide ontwikkeld in het Amerikaanse National Center for Atmospheric Research.

De resultaten benadrukken het belang van het Montreal Protocol, die door bijna 200 landen is ondertekend, zeggen de auteurs. "Klimaatmitigatie is op dit moment in actie omdat deze stoffen in de atmosfeer afnemen, dankzij het Protocol van Montreal, " zei Lorenzo Polvani, hoofdauteur van de studie en een professor in Columbia's Department of Applied Physics and Applied Mathematics. “In de komende decennia zullen ze zullen steeds minder bijdragen aan de opwarming van de aarde. Het is een goed nieuws verhaal."