Het laatste rapport van het Intergouvernementeel Panel van de Verenigde Naties inzake klimaatverandering is confronterend. Het stelt vast dat de wereldgemiddelde zeespiegel tussen 1901 en 2018 met ongeveer 20 centimeter is gestegen. de zeespiegel de afgelopen honderd jaar sneller is gestegen dan ooit in de afgelopen 3, 000 jaar.

Deze versnelling zal naar verwachting doorzetten. Tegen 2050 wordt een verdere zeespiegelstijging van 15-25 cm verwacht, met weinig gevoeligheid voor de uitstoot van broeikasgassen tussen nu en dan. Na 2050, echter, de mate van zeespiegelstijging zal grotendeels afhangen van onze toekomstige emissies.

In een scenario met lage emissies, we kunnen verwachten dat de zeespiegel tegen het jaar 2100 zal stijgen tot ongeveer 38 cm boven het gemiddelde van 1995–2014. In een scenario met hoge emissies zal dit naar verwachting meer dan verdubbelen tot 77 cm.

In elk geval, wie zal de effecten van zeespiegelstijging voelen? En hoeveel doet de hoogte van uw locatie boven zeeniveau er echt toe? Het is een vraag die velen van jullie hebben gegoogled sinds de publicatie van het rapport. Maar het antwoord is niet eenvoudig.

Zeespiegelstijging is niet uniform

Sinds satellieten bijna drie decennia geleden begonnen met het meten van de hoogte van het zeeoppervlak, hebben we geleerd dat de zeespiegelstijging niet overal ter wereld uniform is.

In feite, de zeespiegel kan behoorlijk variëren van jaar tot jaar en van decennium tot decennium. Echter, we weten dat veel van deze regionale variabiliteit wordt veroorzaakt door veranderingen in de oppervlaktewind - en doorgaans over lange perioden zal afnemen.

Dus terwijl de projecties van het IPCC-rapport betrekking hebben op het wereldgemiddelde zeeniveau voor het jaar 2100, de meeste kustlocaties zullen een zeespiegelstijging ervaren binnen 20% van de projecties (die na 2050 kunnen veranderen, afhankelijk van de wereldwijde emissies).

Overstromingsgebieden en drainage

Hoogte boven vloed is een belangrijke factor bij het bepalen van het risico dat een bepaalde locatie door de stijging van de zeespiegel wordt getroffen door overstromingen.

In laaggelegen kustgebieden, fysieke afstand tot de kust en bepaalde topografische kenmerken in het gebied zoals zandduinen, wetlands en door mensen gebouwde constructies zoals heffingen en vloedmuren kunnen fungeren als een buffer tegen zeespiegelstijging.

Dat gezegd hebbende, de huidige en verwachte zeespiegelstijging kan nog steeds een aanzienlijk risico vormen voor regio's met deze buffers, want er zijn veel manieren waarop zeespiegelstijging tot overstromingen kan leiden.

Bijvoorbeeld, naarmate de zeespiegel stijgt, kan water uit de zee de afvoersystemen van regenwater onder water zetten en landinwaartse regio's met een hoogte onder (of die uiteindelijk onder) de zeespiegel liggen, onder water zetten. Dit komt omdat drainage grotendeels afhankelijk is van de zwaartekracht, en sommige regenwatersystemen hebben geen sluisdeuren om te voorkomen dat water uit de oceaan komt.

Er zijn ook gevallen waarin door de mens gemaakte elementen die bedoeld zijn om mensen te beschermen tegen impact op zeeniveau, kunnen worden doorbroken, met overstromingen tot gevolg. Een prominent voorbeeld was de overstroming in New Orleans die plaatsvond tijdens de orkaan Katrina, toen het door de mens gemaakte dijksysteem veel storingen had

Het getijverschil rond Australië varieert van minder dan 1 meter in sommige delen, zoals Zuidwest-Australië, tot meer dan 8m in andere delen zoals het noordwesten.

Het getijverschil in een gebied bepaalt hoe snel de gevolgen van overstromingen toenemen naarmate de zeespiegel stijgt. Als twee regio's dezelfde hoogte hebben, als de vloed stijgt voorbij de hoogte van de regio's, de regio met een kleiner getijverschil zal waarschijnlijk meer en langer te kampen hebben met overstromingen dan de regio met een groter getijverschil.

Stranderosie vergroot risico

Maar bij al het bovenstaande is geen rekening gehouden met het feit dat onze stranden van nature mobiele systemen zijn die op verandering reageren. Dit is de reden waarom de relatie tussen een activa die boven de vloedlijn staat en het risico op overstromingen minder duidelijk is in laaggelegen kustgebieden - waar 11% van de Australische bevolking leeft.

Als de zeespiegel stijgt, de vorm van de kustlijn verandert mee en kan voor een groot deel landinwaarts bewegen. Als de zeespiegel met 1 meter stijgt, de kust kan het binnenland met 1 km of meer uithollen. Dit kan potentieel risico's opleveren voor eigendommen, zelfs als ze zich momenteel boven de verwachte zeespiegelstijging bevinden.

Australië heeft veel terugtrekkende kustlijnen, vormen vaak opvallende erosielandvormen zoals de regio The Great Ocean Road.

Echter, de reactie van de kustlijn kan ook worden gemodereerd door natuurlijke en menselijke factoren. In sommige regio's, de kusthoogte neemt juist toe doordat sediment wordt afgezet, of tektonische opheffing waardoor de kust even snel (of zelfs sneller) stijgt dan de zeespiegelstijging.

In Australië, dit is vooral uitgesproken in estuaria met een rivieraanvoer van sedimenten en waar vegetatie zoals mangroven, kwelders en duinvegetatie helpen bij het verzamelen van sediment in hun wortelstelsel.

We weten dat de zeespiegelstijging voor de lange termijn bij ons is. En het is nu onvermijdelijk dat we ons zullen moeten aanpassen aan de veranderingen langs onze kusten. We gebruiken al een aantal benaderingen om de verwachte zeespiegelstijging in Australië tegen te gaan, inclusief:

• zandvernieuwing van stranden
• de vorming van meer zeegras, kwelder- en mangrovehabitats
• aanleg van zeeweringen en andere harde kustbeschermingsmaatregelen.

Maar het is belangrijk op te merken dat we nog steeds de keuze hebben hoeveel en hoe snel de zeespiegel na 2050 zal stijgen. Dus misschien, in plaats van te googlen naar uw huidige hoogte, een meer pragmatische benadering zou zijn om na te denken over wat u kunt doen om uw eigen kusten te beschermen en uw ecologische voetafdruk te verkleinen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.