De bossen in Australië branden met een snelheid die ongeëvenaard is in de moderne tijd en wetenschappers zeggen dat het landschap permanent verandert omdat een opwarmend klimaat ingrijpende veranderingen met zich meebrengt op het eilandcontinent.

Hittegolven en droogte hebben geleid tot grotere en frequentere branden in delen van Australië, tot nu toe dit seizoen zo'n 40 in brand gestoken, 000 vierkante mijl (104, 000 vierkante kilometer), een gebied ongeveer zo groot als Ohio.

Met branden die nog steeds woeden in het zuidoosten van het land, regeringsfunctionarissen maken plannen om verbrande gebieden opnieuw in te zaaien om het herstel van bossen te versnellen, dat anders tientallen jaren of zelfs eeuwen zou duren.

Maar sommige wetenschappers en bosbouwexperts betwijfelen of herinzaaien en andere interventie-inspanningen de omvang van de vernietiging kunnen evenaren. De branden sinds september hebben 28 mensen het leven gekost en meer dan 2 in brand gestoken. 600 huizen.

Voor de recente bosbranden, ecologen verdeelden de inheemse vegetatie van Australië in twee categorieën:aan het vuur aangepaste landschappen die periodiek branden, en degenen die niet branden. Bij de recente branden dat onderscheid verloor betekenis - zelfs regenwouden en veenmoerassen vatten vlam, ze waarschijnlijk voor altijd veranderen.

Vlammen blazen door oerwouden die zijn uitgedroogd door droogte, zoals Eungella National Park, waar mistsluiers zijn vervangen door rook.

"Iedereen zou hebben gezegd dat deze bossen niet branden, dat er niet genoeg materiaal is en ze nat zijn. Nou dat deden ze, ", zei bosherstelexpert Sebastian Pfautsch, een onderzoeker aan de Western Sydney University.

"Klimaatverandering vindt nu plaats, en we zien de effecten ervan, " hij zei.

Hoge temperaturen, droogte en frequentere bosbranden - allemaal in verband met klimaatverandering - kunnen het zelfs onmogelijk maken om zelfs aan brand aangepaste bossen volledig te herstellen, wetenschappers zeggen.

"De normale herstelprocessen zullen minder effectief zijn, gaat langer duren, " zei Roger Kitching, een ecoloog aan de Griffith University in Queensland. "In plaats van een ecosysteem dat een decennium duurt, het kan een eeuw of langer duren om te herstellen, allemaal ervan uitgaande dat we niet snel nog een vuurseizoen van deze omvang krijgen."

Jonge staat van lijsterbes - die naar verwachting niet zullen branden omdat ze minimaal gebladerte hebben - zijn verbrand in de Australische Alpen, de hoogste bergketen van het continent. Brand dit jaar weggevaagd stands opnieuw ingezaaid na branden in 2013.

Berg as, 's werelds hoogste bloeiende bomen, bereiken een hoogte van bijna 90 meter (300 voet) en leven honderden jaren. Ze zijn een iconische aanwezigheid in Zuidoost-Australië, vergelijkbaar met de sequoia's van Noord-Californië, en worden zeer gewaardeerd door de houtindustrie.

"Ik verwacht dit jaar grote delen van (boom)verlies, vooral omdat we niet genoeg zaad hebben om ze te zaaien, " zei Owen Bassett van Forest Solutions, een particulier bedrijf dat na branden samenwerkt met overheidsinstanties om per helikopter bossen in te zaaien.

Bassett is van plan teams uit te zenden om in delen van Victoria in bomen te klimmen die niet zijn verbrand om zaaddozen te oogsten. Maar hij verwacht dit jaar hooguit een ton zaden te krijgen, ongeveer een tiende van wat hij zei nodig is.

Vuur is een normaal onderdeel van de levenscyclus van een asbos, oude stands opruimen om plaats te maken voor nieuwe groei. Maar door de omvang en intensiteit van de branden van dit jaar zijn er in veel gebieden nog maar weinig bomen overgebleven.

Al essenbossen in delen van Victoria werden om de vier tot vijf jaar getroffen door natuurbranden, waardoor minder verhandelbare boomsoorten het kunnen overnemen of weiden kunnen vormen.

"If a young ash forest is burned and killed and we can't resow it, then it is lost, " Bassett said.

The changing landscape has major implications for Australia's diverse wildlife. The fires in Eungella National Park, bijvoorbeeld, threaten "frogs and reptiles that don't live anywhere else, " said University of Queensland ecologist Diana Fisher.

Fires typically burn through the forest in a patchwork pattern, leaving unburned refuges from which plant and animal species can spread. Echter, megafires are consuming everything in their path and leaving little room for that kind of recovery, said Griffith University's Kitching.

In both Australia and western North America, climate experts say, fires will continue burning with increased frequency as warming temperatures and drier weather transform ecosystems .

The catastrophic scale of blazes in so many places offers the "clearest signal yet" that climate change is driving fire activity, said Leroy Westerling, a fire science professor at the University of Alberta.

"It's in Canada, Californië, Griekenland, Portugal, Australië, " Westerling said. "This portends what we can expect—a new reality. I prefer not to use the term 'new normal'... This is more like a downward spiral."

Forests can shift locations over time. Echter, that typically unfolds over thousands of years, not the decades over which the climate has been warming.

Most of the nearly 25, 000 square miles (64, 000 square kilometers) that have burned in Victoria and New South Wales has been forest, according to scientists in New South Wales and the Victorian government.

Ter vergelijking, an average of about 1, 600 square miles (4, 100 square kilometers) of forest burned annually in Australia dating to 2002, according to data compiled by NASA research scientist Niels Andela and University of Maryland research professor Louis Giglio.

Unlike grasslands, which see the vast majority of Australia's huge annual wildfire damage, forests are unable to regenerate in a couple of years. "For forests, we're talking about decades, particularly in more arid climates, " Andela said.

Most forested areas can be expected to eventually regenerate, said Owen Price, a senior research fellow at the University of Wollongong specializing in bushfire risk management. But he said repeated fires will make it more likely that some will become grasslands or open woodlands.

Price and others have started thinking up creative ways to combat the changes, such as installing sprinkler systems in rainforests to help protect them against drought and fire, or shutting down forested areas to all visitors during times of high fire danger to prevent accidental ignitions.

Officials may also need to radically rethink accepted forest management practices, . said Pfautsch, the researcher from Western Sydney.

That could involve planting trees in areas where they might not be suitable now but would be in 50 years as climate change progresses.

"We cannot expect species will move 200 kilometers (125 miles) to reach a cooler climate, " said Pfautsch. "It's not looking like there's a reversal trend in any of this. It's only accelerating."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.