Een goedkoop robotplatform dat met bijna elk landbouwwerktuig kan worden uitgerust, zou boeren in het hele VK kunnen helpen het gebrek aan beschikbare handenarbeid te overwinnen.

De Robotriks Traction Unit (RTU), gemaakt door startup Robotriks, kost slechts £7, 000 - bijna een tiende van de kosten van de meeste andere producten op de markt.

Aangedreven door batterijen die 24 uur meegaan, het kan binnen een paar uur worden gebouwd en beschikbaar worden gemaakt voor een reeks taken, van gewasmonitoring tot het oogsten van gewassen zoals bloemkool.

Robotriks is mede opgericht door Jake Shaw-Sutton, Senior Robotica Technicus aan de Universiteit van Plymouth, en Khaian Marsh en is gevestigd in de buurt van St Austell in Cornwall.

Beiden zijn opgegroeid op boerderijen, zodat ze een idee hadden van de uitdagingen waar de sector voor staat, maar ze konden de RTU ook in praktijksituaties op de proef stellen, inclusief testen op bodemverdichting.

Mijnheer Shaw-Sutton, een MEng (Hons) afgestudeerd robotica, zei:

"Dit gaat niet over het wegnemen van banen, het gaat om het invullen van banen waar momenteel geen mensen voor beschikbaar zijn. Sinds een tijdje zijn er minder mensen bereid om de velden in te gaan en groenten en fruit te oogsten; dit is een autonome oplossing daarvoor, en een die betaalbaar en betrouwbaar is.

"Zelfs met de huidige kosten van de eenheid, die we altijd proberen te verbeteren, het is nog steeds goedkoper dan iemand in dienst hebben met een minimumloon - het kan meer uren werken, geen lunchpauzes nodig hebben of 's nachts slapen."

Het project is gefinancierd door Agri-Tech Cornwall - een driejarig, Initiatief van £ 10 miljoen, medegefinancierd door het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling, met match-financiering van Cornwall Council en een innovatiesubsidie ​​van de Cornwall Development Company.

De RTU werkt ofwel via afstandsbediening ofwel autonoom en bestaat uit een groot aandrijfwiel, ophanging en een computersysteem, bij elkaar gehouden door gegalvaniseerde buis - waaraan boeren vrijwel elk werktuig kunnen bevestigen.

De onderdelen zijn allemaal in massa geproduceerd in plaats van specialistisch, waardoor de kosten omlaag gaan, bijvoorbeeld de borstelloze naafmotor van het wiel is van een elektrische fiets.

Het heeft dan drie besturingsopties. De eerste gebruikt een afstandsbediening om het apparaat naar een locatie te rijden, markeer het als een punt, rijd naar de volgende positie en markeer een ander punt - dan blijft het tussen die punten rijden. De tweede gebruikt een online kaart, die op een display verschijnt met de huidige locatie, en de operator kan klikken waar ze het apparaat naartoe willen sturen en het zal daar naartoe gaan. De derde, die nog in ontwikkeling is, beschikt over volledige autonome controle met behulp van een positioneringssysteem dat bekend staat als Real Time Kinematic (RTK) en drones.

Het apparaat kan enkele honderden kilo's dragen en is beperkt tot maximaal 10 mph, bijpassend loop- of hardlooptempo, en er zijn noodstopknoppen op het apparaat met een externe kill-schakelaar.

De heer Shaw-Sutton voegde toe:"De unit is volledig instelbaar op elke hoogte en breedte. Sommige boerderijen hebben smalle paden, bijvoorbeeld in groenten en fruit, of het moet mogelijk breder worden om over hoge gewassen te komen. En momenteel plug je hem gewoon in om hem op te laden, maar we overwegen een dockingstation te hebben, omdat alle stroom uit één zonnepaneel kan worden gehaald.

"Terwijl de RTU zich nog in de testfase bevindt, het wordt commercieel aangeboden aan onderzoekers en we hopen dat het volgend jaar voldoende functionaliteit zal hebben om aan een bredere markt aan te bieden."

Robotriks maakt deel uit van een cluster van opwindende technologiebedrijven die ontstaan ​​aan de Universiteit van Plymouth in samenwerking met het Agri-Tech Cornwall-project.

Dat omvat veldwerkrobotica, een spin-out gelanceerd om een ​​reeks robotgewas-oogsttechnologie te commercialiseren die momenteel wordt gewaardeerd op meer dan £ 5 miljoen.

Yve Metcalfe-Tyrrell, agri-tech projectmanager aan de universiteit, zei:"Dit is technologie die door de industrie wordt gevraagd en het zuidwesten loopt voorop om aan die vraag te voldoen. De universiteit heeft een lange staat van dienst op het gebied van robotica en we passen dat nu toe op manieren die het potentieel hebben om de toekomst van de landbouw te transformeren We hebben nauw samengewerkt met Robotriks om hen in staat te stellen zich te ontwikkelen en weten dat dit slechts het begin is. Samen met andere opkomende bedrijven, hun groei kan een cluster van excellentie creëren dat het zuidwesten positioneert als het epicentrum van landbouw- en technologische innovatie."