fytoplankton, een organisme zo klein dat er miljoenen in één druppel water passen, produceert zijn eigen energie door middel van fotosynthese. Het is goed voor bijna de helft van alle fotosynthese op aarde. FotoshopTofs/Pixabay

Een van de onbezongen helden van de aarde is ook een van de kleinste. Plankton, een eencellige alg, nauwelijks zichtbaar voor het oog, maar het draagt ​​bij aan enkele van 's werelds belangrijkste hulpbronnen. Het is essentieel voor de voedselketen, het is een hoofdleverancier van zuurstof en het is de brandstof die onze auto's draaiende houdt en onze huizen verwarmd.

Deze organismen, niet groter dan een mensenhaar, zweven in de zon, bovenste delen van de oceaan. De twee belangrijkste soorten plankton - fytoplankton en zoöplankton - ondersteunen elkaar eigenlijk. fytoplankton, een organisme zo klein dat er miljoenen in één druppel water passen, produceert zijn eigen energie door middel van fotosynthese. Het is goed voor bijna de helft van alle fotosynthese op aarde. Zoöplankton (kleine dieren en schaaldieren zoals roeipootkreeftjes) en andere kleine vissen en zeedieren eten fytoplankton, wordt dan voedsel voor grotere vissen, en zo verder in de voedselketen.

Van zeehonden tot dolfijnen, vrijwel elk wezen in de oceaan eet ofwel plankton ofwel een organisme dat afhankelijk is van plankton. In een David-tegen-Goliath-achtige strijd, filtervoedende baleinwalvissen zoals de bultrug zijn afhankelijk van kleine organismen zoals plankton en krill. Als een filter, deze walvissen nemen enorme slokken water op, gebruiken dan hun tong om vloeistof naar buiten te duwen, zodat voedsel zoals krill en plankton overblijven. Rechtse walvissen zwemmen ook met open mond door met plankton gevulde wateren; ze vangen het plankton, en hun tong duwt het organisme in hun keel.

Maar de rol van plankton in de voedselketen stopt niet in de oceaan. IJsberen en zeevogels zijn afhankelijk van maaltijden op plankton, zoals zeehonden en vissen. Zelfs mensen rekenen op vis (en dus plankton) om te overleven. Amerikanen alleen eten ongeveer 15,5 pond (7 kilogram) vis en schaaldieren per persoon, per jaar. Dat is een hele hoop plankton.

Plankton vindt zelfs zijn weg naar onze eettafels. Engelse chef-koks als Angel Leon en Nuno Mendes van het met een Michelinster bekroonde Aponiente voegden in 2013 plankton toe aan hun Taste of the Sea-menu. Dit omvat delicatessen zoals een planktoncocktail, planktonrisotto en planktonrijst met aioli. Ze gingen deze route om gezondheidsredenen - plankton heeft veel antioxiderende eigenschappen, Leon vertelde Metro, maar raakte onderweg gecharmeerd van de "elegante" smaak.

"Het is fluweelzacht en droog voordat het met vloeistof wordt gemengd. Zijdeachtig eenmaal gemengd, olieachtig en elegant, scherp in de neus en toch subtiel en laat een lange afdronk achter in de mond, ' zei Leon.

Hoewel het nog steeds zeldzaam is in restaurants, plankton slaat langzaam aan. Volgens fijnproevers, planktonproducenten zoals het Spaanse landbouwbedrijf Fitoplankton Marino kweken de microalgen voor menselijke consumptie, en een chef-kok probeerde zelfs fytoplanktonbrood.

Zolang we zuurstof nodig hebben, We hebben plankton nodig

De aardse bijdragen van Plankton gaan verder dan de voedselketen. Mariene planten zoals fytoplankton, kelp en algenplankton produceren 70 procent van de zuurstof op aarde. In feite, Prochlorococcus , een soort fytoplankton, produceert de zuurstof voor één op de vijf ademhalingen die een mens neemt.

En de superkrachten van fytoplankton houden daar niet op. Het helpt niet alleen om zuurstof te produceren door middel van fotosynthese, fytoplankton haalt ook koolstof uit de atmosfeer en slaat het diep in de oceaan op, die uiteindelijk helpt de klimaatverandering te beteugelen. Dit is vergelijkbaar met het proces dat bomen gebruiken om koolstof in bladeren op te slaan. Omdat fotosynthese koolstofdioxide verbruikt, de koolstof wordt in principe opgeslagen in elk plankton. Een groep wetenschappers ontdekte dat fytoplankton tot 45 tot 50 miljard ton (40 tot 45 miljard metrische ton) anorganische koolstof in hun cellen opneemt.

En die aardolie die we gebruiken om onze auto's van brandstof te voorzien? Het is gemaakt door een proces dat teruggaat tot oude zeeën. En het gaat ook om die kleine superheld van een organisme, plankton.

Als plankton sterft, ze zinken naar de bodem van de oceanen. Hier, puin bezinkt erop en chemische reacties transformeren de materialen in wasachtige kerogeen en bitumen, een zwarte teer die een van de hoofdbestanddelen van aardolie is. De kerogeen ondergaat ook verdere veranderingen als het opwarmt, en het wordt wat bekend staat als ruwe olie of, als de temperaturen nog hoger zijn, natuurlijk gas.

Dus hoeveel plankton is er?

Plankton kan essentieel zijn, maar dit kleine organisme is ook ongrijpbaar. Wetenschappers hebben lang geworsteld om het aantal fytoplankton en de groeisnelheid nauwkeurig te voorspellen, maar volgens NASA veranderde dat in 2005 dankzij satellietwaarnemingen. NASA meldde dat wetenschappers het aantal fytoplankton kunnen berekenen op basis van hoe groen het water is. "Het is deze 'groenheid' die een soort lakmoesproef vormt voor de groeisnelheid, " zei NASA in dat artikel uit 2005. Wanneer fytoplankton gestrest raakt door koud water, ze worden minder groen. Fytoplanktonrijke wateren worden groener naarmate de omstandigheden en de groeisnelheid verbeteren.

Onderzoekers schatten dat fytoplankton 1 procent uitmaakt van alle biomassa van de aarde (de totale massa van organismen), maar dat aantal neemt af. Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature in juli 2010 toonde aan dat het geleidelijk opwarmende oceaanwater sinds 1950 40 procent van het fytoplankton op aarde heeft gedecimeerd. Of we het nu weten of niet, alle mensen vertrouwen op deze microalgen. Dat is de reden waarom een ​​afname van 40 procent - of meer - zorgwekkend is.

Dat is nu interessant

Bij dag, je kunt zien of water is gevuld met plankton op basis van hoe troebel het is - troebeler water betekent meestal meer plankton - maar 's nachts, het is een volledige lichtshow. Met plankton gevuld water gloeit in een tint van elektrisch blauw door bioluminescentie. Sommige kunnen groen oplichten, rood of oranje, te.