Australië is vaak onterecht afgeschilderd als een oud en nutteloos continent met weinig geologische activiteit, maar nieuw onderzoek suggereert dat we geologisch actief blijven en dat sommige van onze bergen nog steeds groeien.

De studie van de Universiteit van Melbourne onthult dat delen van de oostelijke hooglanden van Victoria, waaronder populaire skibestemmingen zoals Mt Baw Baw en Mt Buller, kan zo jong zijn als vijf miljoen jaar, niet 90 miljoen jaar zoals oorspronkelijk werd gedacht.

John Engel is een van de vier wetenschappers van de Isotope Geochemistry Group in de School of Earth Sciences die de stalagmieten, stalactieten, en flowstones - technisch 'speleothems' genoemd - in de nabijgelegen Buchan Caves om de bevindingen te produceren.

"Ten minste 250 meter extra hoogte in de East Victorian Highlands lijkt de afgelopen paar miljoen jaar te zijn gewonnen, ’ zei meneer Engel.

Met de hulp van Parks Victoria Rangers, het team bezocht 10 grotten, door de gangen naar beneden klimmen en door stevig knijpen kruipen om kleine fragmenten van speleothem 'puin' te verzamelen om mee terug te nemen naar het laboratorium om hun leeftijd te bepalen, met behulp van radiometrische U-Pb-datering.

"Ons onderzoek laat een duidelijke trend zien tussen oudste speleothem (grotleeftijd) en hoogte in het landschap, De heer Engel zei. "De gegevens suggereren dat de Buchan-regio gestaag stijgt met een snelheid van 76 meter elke miljoen jaar, die ten minste 3,5 miljoen jaar geleden begon en vandaag de dag nog steeds voortduurt. Dit betekent dat sommige speleothemen 3,5 miljoen jaar ongestoord in donkere grotten hebben gezeten."

Er zijn aanwijzingen dat de Hooglanden ongeveer 90 miljoen jaar geleden ontstonden toen de Tasmanzee tussen Australië en Nieuw-Zeeland openging.

Onderzoekers zeggen dat er over de oorzaak van de recentere stijging wordt gedebatteerd, maar een leidende theorie wijst op de vriendschappelijke rivaliteit met Nieuw-Zeeland.

"De Australische en Pacifische platen delen een gemeenschappelijke grens en veel van de krachten die bij deze grens betrokken zijn, kunnen zich in de Australische plaat voortplanten als tektonische spanning. Een deel van deze tektonisch veroorzaakte spanning wordt vervolgens vrijgegeven als opheffing van de bergen in Zuidoost-Australië, ’ zei meneer Engel.

"Dit is de reden waarom East Gippsland nog steeds effecten voelt die verband houden met deze tektonische krachten. Deze subtiele wijziging van de klassieke platentektoniektheorie kan helpen bij het verklaren van de frequente, kleine aardbevingen waargenomen langs Zuidoost-Australië."

De heer Engel zei dat terwijl bergen zoals de Himalaya en de Zwitserse Alpen worden bewonderd om hun esthetische aantrekkingskracht, het blootleggen van de geheime verhalen over wanneer en hoe bergen worden gevormd, biedt een laag van waardering en een actief onderzoeksgebied voor geologen.

"Ons onderzoek toont een nieuwe - en vrij unieke - methode voor het meten van de stijging van bergen. Deze techniek om speleothem te gebruiken zal waarschijnlijk ook werken in andere grotten over de hele wereld voor regio's met 'recente' tektonische activiteit, biedt geologen geweldige kansen om meer verhalen te delen over deze indrukwekkende en onveranderlijke kenmerken van ons landschap."