De dorpelingen van Hassanabad leven voortdurend in angst.

Boven hen domineert de uitgestrekte Shisper-gletsjer het landschap:een rivier van grillig zwart ijs die met wel vier meter per dag naar hen toe komt.

Klimaatverandering zorgt ervoor dat de meeste gletsjers wereldwijd krimpen, maar vanwege een meteorologische anomalie is dit een van de weinige in het Karakoram-gebergte in het noorden van Pakistan die aan het stijgen is.

Dit betekent dat honderden tonnen ijs en puin door de vallei worden geduwd met tien keer de normale snelheid of meer, de veiligheid van de mensen en huizen hieronder bedreigen.

"Mensenlevens, eigendommen en dieren in gevaar zijn, " waarschuwt dorpsbewoner Basir Ali.

Overstromingen veroorzaakt door gletsjermeren, ijs en rotsen vallen, en een gebrek aan schoon en toegankelijk water zijn allemaal ernstige risico's voor degenen die dicht bij zijn pad staan.

"Als een gletsjermeer barst, is er niet alleen een enorme hoeveelheid ijs, water en puin dat er doorheen valt, maar ook modder en dat heeft verwoestende gevolgen, het vernietigt in feite alles wat op zijn weg komt, ", zei Ignacio Artaza van UNDP Pakistan.

Maar de gevolgen van de Shisper-gletsjergolf reiken veel verder dan zijn pad:de machtige Indus-rivier is voor meer dan de helft van zijn stroom afhankelijk van seizoensgebonden smelt en veranderingen in de Pakistaanse ijsvelden beïnvloeden dit.

Dat heeft niet alleen gevolgen voor degenen die in het stroomgebied wonen, maar voor de hele natie, die er voor een groot deel van zijn voedsel op vertrouwt.

Verschuivende waterstanden hebben ook gevolgen voor de fragiele relatie tussen nucleair bewapende buren Pakistan en India.

Volgens het World Resources Institute al gerangschikt onder de landen met de meeste waterschaarste ter wereld, beide hebben de Indus en zijn zijrivieren nodig.

Hun toegang tot het water wordt geregeld door het Indus Water Verdrag van 1960, die streeft naar eerlijk gebruik.

Maar er is al lang angst voor India, die stroomopwaarts zit, zou de hulpbron kunnen bewapenen, het heeft meer dan eens gedreigd de toegang van Pakistan te beperken - ook vorig jaar nog.

Miljoenen in gevaar

de Karakoram, die enkele van 's werelds hoogste bergen bevat, waaronder K2, is slechts een van de bergketens die de regio Hindu Kush-Himalaya doorkruisen.

Soms ook wel de derde pool genoemd, de regio bevat meer ijs dan ergens anders dan op de Noordelijke IJszee of Antarctica.

Maar naar verwachting zal een derde van de gletsjers hier in 2100 smelten, het leven van honderden miljoenen in gevaar brengen, volgens het Hindu Kush-Himalaya Assessment Report van dit jaar.

Opkomend in Tibet, de Indus doorkruist India en Pakistan, gevoed door een groot aantal zijrivieren, voordat hij de Arabische Zee bereikt.

Het stroomgebied van de waterweg produceert 90 procent van het voedsel van Pakistan, volgens de VN, en de landbouw is afhankelijk van irrigatie uit de rivier, die sterk afhankelijk is van smeltwater uit de ijskappen.

Met zijn stijgende bevolking waarschuwen experts dat de natie tegen 2025 wordt geconfronteerd met "absolute waterschaarste". met het verlies van de Himalaya-gletsjers een belangrijke bedreiging.

Terwijl wetenschappers klimaatverandering en topografie noemen, het is niet precies duidelijk wat de Karakoram-anomalie veroorzaakt, waar gletsjers stijgen en in sommige gevallen groeien.

Maar velen zeggen dat deze veranderingen ook invloed zullen hebben op de Indus omdat ze smeltwaterpatronen veranderen, plotselinge overstromingen of watertekorten veroorzaken die moeilijk te voorspellen en te beheersen zijn.

"De Shisper-gletsjer wordt steeds langer en breder, verder gaat het ook bergafwaarts, ", legt Shehzad Baig van de Gilgit-Baltistan Disaster Management Authority uit.

Hij waarschuwde dat klimaatverandering betekende dat er meer sneeuw viel in de winter en warmere temperaturen in de zomers. waardoor de ijsmassa meer smeltwater produceert, de rivier de Hunza doen opzwellen, een kolkende zijrivier van de Indus.

"Dit kan schade toebrengen aan de lokale gemeenschap en de mensen van het Indusbekken beroven van het blokkeren of verstoren van drinkwater- en irrigatiekanalen, "Baig waarschuwde, eraan toevoegend dat veranderende weerpatronen ook meer gletsjermeren creëerden.

Water oorlogen

De UNDP schat dat meer dan 3, 000 gletsjermeren zijn gevormd in de regio, met 33 vormen een onmiddellijke dreiging van 'uitbarstingen van overstromingen', bekend als GLOF's, die gevolgen kunnen hebben voor maar liefst zeven miljoen mensen.

Vorig jaar heeft de stijgende Shisper-gletsjer effectief een smeltwaterstroom van een naburige gletsjer afgedamd, waardoor een groot meer is ontstaan. Autoriteiten werden gedwongen om veiligheidswaarschuwingen te geven aan Hassanabad en de lokale dorpen voordat het water werd afgevoerd.

Maar uit satellietgegevens blijkt dat het meer zich al aan het hervormen is, waardoor bewoners niet alleen bang zijn voor de voortgang van de verpletterende ijskap, maar ook dat ze door plotselinge overstromingen naar hun dood zullen worden geveegd.

"Dit hele gebied zal worden verwoest... de hele bevolking en de eigendommen van de mensen zullen in de rivier gaan, " waarschuwt dorpsbewoner Didar Karim.

Professor Andreas Kääb van de Universiteit van Oslo zegt dat Pakistan zijn "monitoring- en responsstrategieën, en risicobeheer in het algemeen" om het hoofd te bieden aan zowel stijgende als krimpende gletsjers.

autoriteiten, samenwerken met de VN, zetten vroegtijdige waarschuwingssystemen op met behulp van sensoren die bovenop de Shisper-gletsjer en stroomafwaarts zijn geplaatst om gemeenschappen te waarschuwen.

Maar de uitdaging voor Pakistan reikt verder dan crisisbeheersing tot het behoud en de opslag van water op de lange termijn, deskundigen zeggen.

"Pakistan moet zijn wateropslagcapaciteit verhogen, die nu 33 dagen is - het zou minstens 100 dagen moeten zijn om duurzame ontwikkeling te garanderen, " waarschuwt Dr. Ghulam Rasul van het International Centre for Integrated Mountain Development.

Hij schat dat op dit moment 60 procent van het water als afvoer naar zee verloren gaat.

Met weinig functionerende reservoirs is het land slecht toegerust om het overtollige water op korte termijn te benutten, aangezien klimaatverandering ervoor zorgt dat meer gletsjers smelten, of van de steeds grilliger wordende moessonvloeden.

En tegen 2050, met zo veel van de ijskappen verloren wetenschappers zeggen dat de stroom van de Indus drastisch zal afnemen, waardoor Pakistanen kwetsbaarder zijn dan ooit.

Rasul zegt:"Water is de hoofdstad van agrarische economieën en garandeert voedsel- en energiezekerheid. Tekort aan water bij toenemende vraag kan tot conflicten leiden."

© 2020 AFP