Microplastics zijn geregistreerd in een reeks zoöplanktonsoorten, en ze veroorzaken nu al problemen voor deze kleine - maar uiterst belangrijke - dieren, nog voordat de plastic deeltjes hun weg vinden door het voedselweb. Een nieuwe recensie suggereert dat, om ons begrip te vergroten van wanneer en waarom zoöplankton kauwt op microplastics, experimenten moeten een beter beeld geven van de kleine plastic deeltjes die daadwerkelijk in het mariene milieu worden aangetroffen.

Zooplankton is het kleine dierenleven dat in de open oceaan leeft. Het komt in vele vormen, van roeipootkreeftjes en gelei tot de kleine larvale stadia van grotere zeedieren zoals vissen en krabben. Deze planktonsoep van miljoenen kleine organismen is de prooi bij uitstek voor een reeks mariene soorten, en vormt een belangrijk onderdeel van de lagere niveaus van het voedselweb. Eenmaal ingenomen, microplastics zullen het web binnendringen en kunnen er mogelijk op worden overgedragen als individuen worden gevangen en geconsumeerd door steeds grotere roofdieren.

In een uitgebreid overzicht van de effecten en biologische beschikbaarheid van microplastics, uitgevoerd door wetenschappers van PML, Er zijn 39 zoöplanktonsoorten gevonden met microplastics in hun spijsverteringsstelsel. Bijna de helft van de onderzoeken die in de review waren opgenomen, vond dat hun plastic consumerende zoöplankton-subjecten enige vorm van negatieve effecten vertoonden, of het nu van invloed is op hun voedings- of voortplantingsgedrag, groei en ontwikkeling, of zelfs zo ernstig als het beïnvloeden van hun levensduur. In tegenstelling tot, slechts drie studies rapporteerden geen negatieve effecten bij zoöplanktonsoorten die op plastic aten.

Maar wat lijkt de opname van deze microscopisch kleine deeltjes door zoöplankton te beïnvloeden? Een reeks fysieke en biologische factoren kunnen een rol spelen, inclusief de maat, vorm en ouderdom van de microplastics, evenals de algehele overvloed in het water. De meeste onderzoeken naar dit specifieke plastic probleem hadden betrekking op laboratoriumomstandigheden, en hoewel deze studies essentieel zijn geweest bij het onderzoeken van plasticvervuiling in de zee en het vergroten van onze kennis van de overvloed en inname van microplastics, er waren misschien geen plastic deeltjes bij betrokken die representatief waren voor hoe ze er in de natuurlijke wereld uit zouden zien. Gevormd en verweerd door water en golven, microplastics die in het mariene milieu worden aangetroffen, verschillen vaak van type, uiterlijk en leeftijd vergeleken met die gebruikt in experimenten.

En het zijn deze factoren die verder zullen worden onderzocht, zegt promovendus Zara Botterell, hoofdauteur van het nieuwe artikel:"Onderzoek naar de factoren die de biologische beschikbaarheid van microplastics voor zoöplankton beïnvloeden - zoals vorm, grootte en leeftijd - zal helpen om belangrijke kennislacunes met betrekking tot de inname van microplastic in de natuurlijke omgeving aan te pakken. Dit is essentieel voor het begrijpen van mogelijke effecten op soortenpopulaties en bredere economische gevolgen, zoals effecten op de visserij."

Dr Penelope Lindeque, senior auteur op het papier, toegevoegd:"Door ons werk bij Plymouth Marine Laboratory door de jaren heen hebben we helaas microplastic gevonden in bijna alle soorten zeedieren die we hebben bekeken; van schildpadden, dolfijnen en vislarven, tot aan het kleine zoöplankton aan de basis van het mariene voedselweb. Onze onderzoeken leveren het bewijs dat we allemaal moeten helpen de hoeveelheid plastic afval die in onze zeeën terechtkomt te verminderen en schoon, gezonde en productieve oceanen voor toekomstige generaties."