Over het laatste jaar, COVID-19-lockdowns brachten blauwe luchten naar de meest vervuilde regio's van de wereld, terwijl bosbranden, verergerd door een droger en heter klimaat, rook naar de normaal schone luchten van steden duizenden kilometers verderop stuurden. De tegenstrijdige gebeurtenissen bieden twee visies op de toekomst. Het verschil tussen die toekomsten ligt in het beleid om fossiele brandstoffen te verminderen.

Nieuwe gegevens van de Air Quality Life Index (AQLI) onderstrepen de gezondheidsbedreiging van een wereld zonder beleidsmaatregelen. Tenzij de wereldwijde luchtverontreiniging door deeltjes wordt verminderd om te voldoen aan de richtlijn van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), de gemiddelde persoon verliest 2,2 jaar van zijn leven. Inwoners van de meest vervuilde delen van de wereld kunnen hun leven met vijf jaar of langer zien verkorten. Werken ongezien in het menselijk lichaam, fijnstof heeft een verwoestendere impact op de levensverwachting dan overdraagbare ziekten zoals tuberculose en hiv/aids, gedragsmoordenaars zoals het roken van sigaretten, en zelfs oorlog.

"Tijdens een werkelijk ongekend jaar waarin sommige mensen die gewend waren om vuile lucht in te ademen, schone lucht ervoeren en anderen die gewend waren aan schone lucht hun lucht vuil zagen, het werd acuut duidelijk welke belangrijke rol het beleid heeft gespeeld en zou kunnen spelen bij het terugdringen van fossiele brandstoffen die bijdragen aan zowel lokale luchtvervuiling als klimaatverandering, " zegt Michael Greenstone, de Milton Friedman Distinguished Service Professor in Economics en bedenker van de AQLI, samen met collega's van het Energy Policy Institute van de University of Chicago (EPIC). "De AQLI toont de voordelen aan die dit beleid kan opleveren om onze gezondheid te verbeteren en ons leven te verlengen."

China is een belangrijk model dat aantoont dat beleid op korte termijn tot forse vermindering van vervuiling kan leiden. Sinds het land in 2013 zijn "oorlog tegen vervuiling" begon, China heeft zijn fijnstofvervuiling met 29 procent verminderd, wat goed is voor driekwart van de wereldwijde vermindering van luchtvervuiling. Als resultaat, Het Chinese volk heeft ongeveer 1,5 jaar aan hun leven toegevoegd, ervan uitgaande dat deze verlagingen aanhouden. Om het succes van China in context te plaatsen, het duurde tientallen jaren en recessies voor de Verenigde Staten en Europa om dezelfde vermindering van de vervuiling te bereiken die China in zes jaar kon bereiken.

Het succes van China toont aan dat vooruitgang mogelijk is, zelfs in de meest vervuilde landen ter wereld. In Zuid-Azië, de AQLI-gegevens laten zien dat de gemiddelde persoon meer dan vijf jaar langer zou leven als de vervuiling zou worden verminderd om te voldoen aan de WHO-richtlijn. De voordelen van beleid voor schone lucht zijn nog groter in de hotspots van vervuiling in de regio, zoals Noord-India, waar 480 miljoen mensen vervuilingsniveaus inademen die 10 keer erger zijn dan die waar ook ter wereld.

In Zuidoost-Azië, luchtvervuiling wordt een grote bedreiging in metropolen als Bangkok, Ho Chi Minh-stad en Jakarta. De gemiddelde inwoner van deze steden zou een levensverwachting van twee tot vijf jaar winnen als de vervuilingsniveaus werden beperkt om te voldoen aan de WHO-richtlijn. Tegelijkertijd, in Centraal- en West-Afrika, de effecten van fijnstof op de levensverwachting zijn vergelijkbaar met die van bekende bedreigingen als hiv/aids en malaria, maar krijgen veel minder aandacht. Bijvoorbeeld, in het gebied van de Nigerdelta, de gemiddelde inwoner ligt op schema om bijna vijf jaar aan levensverwachting te verliezen als de vervuilingstrends aanhouden.

"De gebeurtenissen van het afgelopen jaar herinneren ons eraan dat luchtvervuiling geen probleem is dat ontwikkelingslanden alleen moeten oplossen, " zegt Ken Lee, de directeur van de AQLI. "Luchtvervuiling door fossiele brandstoffen is een wereldwijd probleem dat op alle fronten een krachtig beleid vereist, ook van de wereldklimaatonderhandelaars die de komende maanden bijeenkomen. De nieuwste gegevens van de AQLI bieden leiders en burgers de rechtvaardiging voor een krachtig beleid voor schone lucht in de vorm van een langer leven."