Het jaar is 2100. De gletsjers van de regio Hindu Kush-Himalaya - de 'derde pool' van de wereld - verdwijnen terwijl de planeet opwarmt, het ijs dat ooit de grote rivieren van Azië voedde, is zo goed als verloren, en daarmee veel van het water dat nodig is om een ​​continent te voeden en te laten groeien.

Verder gestrest door extreme hittegolven, grillige moessons, en vervuiling, de waterwegen zijn in crisis en de levens van honderden miljoenen staan ​​op het spel.

Toegang tot schoon water, nu kostbaarder dan olie, is een domein van de rijken en is een hulpbron geworden die zo waardevol is dat mensen – en naties – bereid zijn ervoor te vechten.

Deze apocalyptische visie is de toekomst van het continent als er niets wordt gedaan om de opwarming van de aarde te beperken, wetenschappers en milieuactivisten waarschuwen.

"Als er niet snel dringende klimaatactie wordt ondernomen, vanaf vandaag, en de huidige emissietrends gaan onverminderd door, het begint denkbaar te lijken dat dit ernstige bedreigingen met zich mee zal brengen voor de hele mensheid zoals wij die kennen, " zegt David Molden, directeur-generaal van het International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD).

In de overeenkomst van Parijs uit 2015 hebben landen zich ertoe verbonden de opwarming van de aarde te beperken tot twee graden Celsius boven het pre-industriële niveau als een manier om de ergste gevolgen van de opwarming van de aarde te beteugelen.

Er werd een lagere cap van 1.5C ingesteld, alleen als een doel voor naties om naar toe te werken. Maar het beoordelingsrapport van Hindu Kush-Himalaya (HKH) van dit jaar zegt dat, tenzij het wordt gehaald, tweederde van de gletsjers in de regio tegen het einde van de eeuw verloren zal zijn.

'Verwoestende gevolgen voor de gezondheid'

Op de vlucht van Afghanistan naar Myanmar, de HKH-regio omvat het Tibetaanse plateau, en de Himalaya, hindoe Kush, en Karakoram bergketens.

Functionerend als een enorme watertoren, enkele van 's werelds grootste en belangrijkste rivieren, inclusief de Brahmaputra, Yangtze, Mekong en Indus, begin hier.

Zijn gezondheid is onlosmakelijk verbonden met die van het continent:zo'n 1,65 miljard mensen zijn rechtstreeks afhankelijk van deze wateren - voor hun leven en levensonderhoud.

Maar tientallen miljoenen meer vertrouwen op de landbouw, waterkracht, en industrieën die de rivieren van brandstof voorzien.

"Dit is de klimaatcrisis waar je nog nooit van hebt gehoord, " ICIMOD's Philippus Wester legt uit, eraan toevoegend dat naast het smelten van gletsjers, het risico op overstromingen zal toenemen, droogte, aardverschuivingen en lawines.

Maar velen in Azië leven deze dystopische toekomst al.

In de Zuid-Indiase stad Chennai, 2019 bracht een droogte met zich mee, waardoor ernstige reservoirs droog kwamen te staan. Bewoners werden gedwongen in de rij te staan ​​voor water uit overheidstanks of zwarte marktprijzen te betalen. In sommige gevallen, wanhoop leidde tot geweld.

Noord-India werd geteisterd door overstromingen toen de rivieren Brahmaputra en Ganges buiten hun oevers traden, met meer dan 100 gemelde doden en nog veel meer ontheemden. In Pakistan, duizenden gletsjermeren zijn gevormd, met zijn bergbewoners die de dreiging van minstens 30 ontploffing onder ogen zien.

In delen van China, dorpelingen moeten kiezen tussen het betalen van een premie voor flessen of het riskeren van hun gezondheid met het mogelijk besmette beek- of rivierwater.

Meer dan de helft van de wereldbevolking woont in Azië, maar er is daar minder zoet water per persoon beschikbaar dan op enig continent, volgens de VN, vaak de meest kwetsbaren in gevaar brengen.

"Klimaatverandering vermindert snel onze toegang tot schoon water, die een verwoestend effect zullen hebben op de menselijke gezondheid, toegang tot voedsel, en sanitair, gemeenschappen en steden radicaal hervormen, "Filip Alston, Speciale VN-rapporteur voor extreme armoede en mensenrechten, vertelt AFP.

"Zoals gewoonlijk, de armste mensen zijn en zullen het meest getroffen worden."

Catastrofale voedseltekorten

De Aziatische rivieren voeden de graanschuren en rijstschalen van het continent:de Indus, Yangtze, en gele bekkens zijn sterk afhankelijk van smeltwater om de landbouw te irrigeren, waardoor niet alleen degenen die daar leven, in stand worden gehouden, maar ook de nationale economieën.

Elke verandering - hetzij de aanvankelijke toename van smeltwater - of de latere drastische afname van de rivierstroom kan catastrofale voedseltekorten veroorzaken, met Molden die het worstcasescenario waarschuwt, als er niets wordt gedaan om de opwarming van de aarde tegen te gaan, zou "uithongering en conflict" zijn.

Ondanks de aankondigingen dat we ons in "de Aziatische eeuw" bevinden, men vreest dat een gebrek aan goede planning voor de komende watercrisis de economische dromen van een snelgroeiende regio kan verstikken.

Debra Tan, directeur van de NGO China Water Risk, voegt toe:"Azië wordt geconfronteerd met een drievoudige bedreiging op het gebied van water omdat 1) sommige delen, waaronder China en India, zeer beperkte watervoorraden hebben om te ontwikkelen, 2) klimaatverandering verergert schaarste, en 3) onze steden en bevolkingsgroepen zijn geclusterd langs kwetsbare rivieren."

Elke belangrijke industrie op het continent - van elektronica en auto's tot kleding en landbouw - heeft water nodig, maar weinigen gebruiken de hulpbron oordeelkundig.

Irrigatiemethoden zijn vaak inefficiënt en geteelde gewassen kunnen waterintensief zijn, terwijl veel industrieën nog steeds onbehandeld water lozen in de rivieren met weinig faciliteiten voor recycling.

Tan benadrukt:"Als de risico's niet goed worden beheerst, ze zullen niet alleen nadelige gevolgen hebben voor miljarden levensonderhoud, maar ook voor biljoenen dollars aan economische groei."

Wateroorlogen?

Massale migratie weg van de meest getroffen gebieden zal een intense druk uitoefenen op andere steden.

Dit kan de spanningen in een conflictgevoelig gebied verergeren, zowel binnen als tussen landen, zegt Wester.

In een rapport uit 2008 Goldman Sachs prees water als de "aardolie voor de volgende eeuw", de vrees onderstreept dat de schaarste ervan tot onrust zal leiden.

Volgens het World Resources Institute al gerangschikt onder de landen met de meeste waterschaarste ter wereld, De toegang van India en Pakistan tot de Indus en haar zijrivieren is geregeld in een speciaal verdrag.

Maar er bestaat al lang de vrees dat India, die stroomopwaarts zit, zou de hulpbron kunnen bewapenen, omdat het meer dan eens heeft gedreigd de toegang van Pakistan te beperken.

in 2017, China hield hydrologische gegevens achter over de stroom van de rivieren Brahmaputra en Sutlej, die van zijn grondgebied naar India stromen. De verhuizing verhoogde de spanningen met New Delhi, aangezien de autoriteiten voor overstromingsbeheer afhankelijk zijn van stroomopwaartse informatie.

Geopolitiek kan het voortbestaan ​​van de Mekong dicteren, zegt Brian Eyler, Programmadirecteur Zuidoost-Azië voor The Stimson Center.

Er zijn meer dan 100 dammen in de vijf landen die afhankelijk zijn van de rivier. Alleen China heeft 11 "megadammen" gebouwd die in het droge seizoen de stroom stroomafwaarts beïnvloeden.

Het probleem is niet alleen het verlies van de waterstroom, maar ook afnemend sediment en een afname van trekvissen stroomafwaarts.

"Het Tonle Sap-meer in Cambodja produceert 500, 000 ton in het wild gevangen vis per jaar en dit voedt het Khmer-volk met 70 procent van hun eiwitinname. Vietnam heeft sediment nodig om zijn deltalandbouwproductie sterk te houden, ' zegt Eyler.

Zonder het sediment, een belangrijke bouwsteen van elke delta, de wetlands van de Mekong kunnen sneller in de oceaan glippen — waardoor miljoenen dakloos en berooid achterblijven.

Alston zegt:"Overheden moeten de toegang tot schoon water niet langer als vanzelfsprekend beschouwen en dringend plannen maken om het recht op water voor iedereen te garanderen. niet alleen degenen die het zich kunnen veroorloven."

© 2020 AFP