Een eerste-van-zijn-soort retrospectief onderzoek concludeert dat milieusaneringsprojecten van grote waarde kunnen zijn voor de samenleving, waardoor ze economisch haalbare alternatieven zijn voor kustontwikkelingsprojecten. De analyse van Boston Harbor suggereert dat de gekapitaliseerde waarde van herstelde ecosysteemdiensten nu tussen $ 30 en $ 100 miljard ligt - veel groter dan de opruimkosten van $ 5 miljard. Gepubliceerd in Grenzen in de mariene wetenschappen , de studie toont aan dat bij het evalueren van opties voor kustgebieden rekening moet worden gehouden met de waarde na het opruimen van gezonde ecosystemen en de bijbehorende voordelen.

"De opruiming van de haven van Boston heeft geleid tot een aanzienlijke toename van particuliere investeringen, en de economische groei langs de waterkant heeft het algemene groeitempo van de stad overtroffen, " zegt dr. Di Jin, hoofdauteur van de studie van de Woods Hole Oceanographic Institution, VS. "Dit toont aan dat we bij het evalueren van beleidsopties meer rekening moeten houden met de voordelen van ecosysteemdiensten."

Boston Harbor was berucht als 'de smerigste haven van Amerika'. Tegen de jaren 80, zware vervuiling door ongezuiverd rioolwater en afvalwaterlozingen had de recreatieve activiteit ernstig beperkt, beïnvloedde het mariene leefgebied en liet de waterkwaliteit slecht achter. Na een door de rechtbank bevolen re-vamp in 1986, er werd een nieuwe zuiveringsinstallatie gebouwd en er werden verschillende schoonmaakprojecten ondernomen, waardoor de smerige haven veranderde in het 'grote Amerikaanse juweel' dat het vandaag de dag bekend staat.

De opruiming - waarvan nooit werd verwacht dat deze kosteneffectief zou zijn - gaf onderzoekers een zeldzame kans om achteraf de winstgevendheid van een voltooid milieuherstel te analyseren.

"De meeste kosten-batenanalyses voor milieusanering zijn voor voorgestelde toekomstige projecten, gebruik van verwachte voordelen in plaats van bekende resultaten, ", zegt Jin. "Beslissers overwegen de waarde van een gebied op het moment van het voorstel, wanneer het gebied het meest vervuild is, in plaats van de waarde die een niet-verontreinigd gebied zou kunnen hebben na het opruimen."

Door ervan uit te gaan dat vervuilde kustgebieden weinig waarde hebben voor de samenleving, dergelijke analyses leiden er vaak toe dat industriële of residentiële ontwikkelingen de voorkeur krijgen boven milieusaneringsprojecten.

Dr. Jin en collega's wilden aantonen hoe belangrijk het is om rekening te houden met de milieuwaarde van een gebied na het opruimen in plaats van voor het opruimen.

Ze bestudeerden het gezonde ecosysteem dat Boston Harbor vandaag is, vergeleken met hoe het het meest vervuild was toen de oorspronkelijke kosten-batenanalyses werden uitgevoerd.

Om dit te doen, de onderzoekers ontwikkelden een economisch evaluatiemodel op basis van de waarde van diensten die gezonde ecosystemen kunnen leveren aan de samenleving. Het werkt door elk type landbedekking in een studiegebied in overweging te nemen, zoals stranden, kwelders en oesterbanken in het geval van Boston Harbor - en het inschatten van de totale waarde die elk ecosysteem in het gebied kan hebben. Bijvoorbeeld, de waarde van schoon water omvat de ondersteuning van visbestanden en recreatieve activiteiten aan de kust.

Met behulp van het model, de onderzoekers schatten de huidige ecosysteemwaarde van Boston Harbor op tussen de $30 en $100 miljard dollar.

"Het kostbare project gebruikte bijna 5 miljard dollar aan belastinggeld, ", zegt Jin. "Toch vertegenwoordigt dit slechts 5%-16% van de totale gekapitaliseerde waarde van het ecosysteem."

De auteurs hopen dat hun werk de potentiële voordelen van milieuopruiming en herstel van ecosystemen benadrukt.

"Vervuilingscontrole en opruiming is een gemeenschappelijke uitdaging voor veel stedelijke havens over de hele wereld, ", zegt Jin. "We hopen dat onze studie nuttige informatie zal opleveren voor besluitvormers en het publiek dat met soortgelijke beslissingen wordt geconfronteerd over de levensvatbaarheid van projecten voor ecosysteemherstel."