Herinneringen aan de grootste lavavloed in de geschiedenis van IJsland, vastgelegd in een apocalyptisch middeleeuws gedicht, werden gebruikt om de bekering van het eiland tot het christendom te stimuleren, nieuw onderzoek suggereert.

Een team van wetenschappers en middeleeuwse historici, geleid door de Universiteit van Cambridge, heeft informatie uit ijskernen en boomringen gebruikt om een ​​enorme vulkaanuitbarsting nauwkeurig te dateren, die plaatsvond kort nadat het eiland voor het eerst was gevestigd.

Na de uitbarsting te hebben gedateerd, ontdekten de onderzoekers dat IJslands meest gevierde middeleeuwse gedicht, die het einde van de heidense goden en de komst van een nieuwe, bijzondere god, beschrijft de uitbarsting en gebruikt herinneringen eraan om de kerstening van IJsland te stimuleren. De resultaten worden gerapporteerd in het tijdschrift Klimaatverandering .

De uitbarsting van de Eldgjá in de tiende eeuw staat bekend als een lavavloed:een zeldzame vorm van langdurige vulkaanuitbarsting waarbij enorme lavastromen het landschap overspoelen, vergezeld van een waas van zwavelhoudende gassen. IJsland is gespecialiseerd in dit soort uitbarstingen - het laatste voorbeeld vond plaats in 2015, en het beïnvloedde de luchtkwaliteit op 1400 kilometer afstand in Ierland.

De Eldgjá-lavavloed trof het zuiden van IJsland binnen een eeuw na de vestiging van het eiland door Vikingen en Kelten rond 874, maar tot nu toe was de datum van de uitbarsting onzeker, onderzoek naar de waarschijnlijke effecten ervan belemmeren. Het was een kolossaal evenement met ongeveer 20 kubieke kilometer lava die uitbrak - genoeg om heel Engeland tot aan de enkels te bedekken.

Het door Cambridge geleide team heeft de datum van de uitbarsting vastgesteld met behulp van ijskernrecords uit Groenland die de vulkanische neerslag van Eldgjá behouden. Met behulp van de aanwijzingen in de ijskernen, de onderzoekers ontdekten dat de uitbarsting begon rond de lente van 939 en minstens doorging tot de herfst van 940.

"Dit plaatst de uitbarsting vierkant in de ervaring van de eerste twee of drie generaties IJslandse kolonisten, " zei eerste auteur Dr. Clive Oppenheimer van Cambridge's Department of Geography. "Sommige van de eerste golf migranten naar IJsland, als kinderen gebracht, misschien wel getuige geweest van de uitbarsting."

Toen ze een datum hadden voor de Eldgjá-uitbarsting, het team onderzocht vervolgens de gevolgen ervan. Eerst, een waas van zwavelhoudend stof verspreid over Europa, geregistreerd als waarnemingen van een uitzonderlijk bloedrode en verzwakte zon in het Iers, Duitse en Italiaanse kronieken uit dezelfde periode.

Toen koelde het klimaat af toen de stoflaag de hoeveelheid zonlicht die het oppervlak bereikte verminderde, wat blijkt uit boomringen van over het noordelijk halfrond. Het bewijs in de boomringen suggereert dat de uitbarsting een van de koelste zomers van de afgelopen 1500 jaar veroorzaakte. "In 940, zomerkoeling was het meest uitgesproken in Centraal-Europa, Scandinavië, de Canadese Rockies, Alaska en Centraal-Azië, met zomergemiddelde temperaturen 2°C lager, " zei co-auteur professor Markus Stoffel van de afdeling Aardwetenschappen van de Universiteit van Genève.

Het team keek vervolgens naar middeleeuwse kronieken om te zien hoe het verkoelende klimaat de samenleving beïnvloedde. "Het was een enorme uitbarsting, maar we waren nog steeds verbaasd hoe overvloedig het historische bewijs is voor de gevolgen van de uitbarsting, " zei co-auteur dr. Tim Newfield, van de departementen Geschiedenis en Biologie van de Universiteit van Georgetown. "Menselijk lijden in de nasleep van Eldgjá was wijdverbreid. Van Noord-Europa tot Noord-China, mensen ervaren lange, strenge winters en ernstige lente-zomer droogte. Sprinkhanenplagen en veesterfte kwamen voor. Hongersnood brak niet overal uit, maar in het begin van de jaren 940 lezen we over hongersnood en enorme sterfte in delen van Duitsland, Irak en China."

"De effecten van de Eldgjá-uitbarsting moeten verwoestend zijn geweest voor de jonge kolonie op IJsland - zeer waarschijnlijk, land werd verlaten en hongersnood ernstig, " zei co-auteur professor Andy Orchard van de Engelse faculteit van de Universiteit van Oxford. "Echter, er zijn geen overgebleven teksten uit IJsland zelf gedurende deze tijd die ons voorzien van directe verslagen van de uitbarsting."

Maar IJslands meest gevierde middeleeuwse gedicht, Voluspá ('De profetie van de zieneres') lijkt wel een indruk te geven van hoe de uitbarsting was. Het gedicht, die teruggaat tot 961, voorspelt het einde van de heidense goden van IJsland en de komst van een nieuwe, enkelvoudige god:met andere woorden, de bekering van IJsland tot het christendom, die rond de eeuwwisseling werd geformaliseerd.

Een deel van het gedicht beschrijft een verschrikkelijke uitbarsting met vurige explosies die de lucht verlichten, en de zon verduisterd door dikke wolken van as en stoom:

"De zon begint zwart te worden, land zinkt in zee; de heldere sterren verspreiden zich vanuit de lucht. Stoom spuit op met wat het leven voedt, vlam vliegt hoog tegen de hemel zelf."

Het gedicht beeldt ook koude zomers uit die zouden worden verwacht na een massale uitbarsting, en de onderzoekers koppelen deze beschrijvingen aan het spektakel en de gevolgen van de Eldgjá-uitbarsting, de grootste in IJsland sinds de vestiging.

De apocalyptische beeldspraak van het gedicht markeert het vurige einde aan de wereld van de oude goden. De onderzoekers suggereren dat deze regels in het gedicht bedoeld kunnen zijn om schrijnende herinneringen aan de uitbarsting nieuw leven in te blazen om de enorme religieuze en culturele verschuiving te stimuleren die in de laatste decennia van de tiende eeuw in IJsland plaatsvond.

"Met een vaste datum voor de uitbarsting, veel vermeldingen in middeleeuwse kronieken vallen op hun plaats als waarschijnlijke gevolgen - waarnemingen in Europa van een buitengewone atmosferische waas; strenge winters; en koude zomers, slechte oogsten; en voedseltekorten, " zei Oppenheimer. "Maar het meest opvallend is de bijna ooggetuigenstijl waarin de uitbarsting in Voluspá is afgebeeld. interpretatie van het gedicht als een profetie van het einde van de heidense goden en hun vervanging door de ene, bijzondere god, suggereert dat herinneringen aan deze verschrikkelijke vulkaanuitbarsting doelbewust werden opgewekt om de kerstening van IJsland te stimuleren."