Kritisch bedreigde Zuid-Amerikaanse bossen waarvan gedacht werd dat ze het gevolg waren van klimaatverandering, werden in feite verspreid door oude gemeenschappen, archeologen hebben gevonden.

Enorme stukken land in Chili, Brazilië en Argentinië zijn bedekt met miljoenen Araucaria, of apenpuzzelbomen, dankzij mensen die ze meer dan duizend jaar geleden hebben geplant of gecultiveerd, blijkt uit een nieuwe studie. Recente houtkap betekent dat het landschap nu een van 's werelds meest risicovolle omgevingen is.

Men dacht dat de bossen uitbreidden door natter en warmer weer. Maar het onderzoek toont aan dat de snel groeiende precolumbiaanse bevolking van Zuid-Amerika, zuidelijke Jê-gemeenschappen, waren echt verantwoordelijk.

Nieuwe opgravingen en bodemanalyses tonen de bossen, nog steeds enorm cultureel en economisch belangrijk voor mensen die in Zuid-Amerika wonen, uitgebreid tussen 1, 410 en 900 jaar geleden vanwege bevolkingsgroei en culturele veranderingen.

Dr. Mark Robinson, van de Universiteit van Exeter, die de British Academy en door AHRC-FAPESP gefinancierd onderzoek leidde, zei:"Ons onderzoek toont aan dat deze landschappen door mensen zijn gemaakt. Gemeenschappen vestigden zich op grasland, en dan - misschien omdat ze de grond veranderden, beschermde zaailingen of zelfs geplante bomen - vestigden deze bossen op plaatsen waar ze geografisch gezien niet hadden moeten floreren."

De bossen dateren uit de tijd dat dinosaurussen rondzwierven. De iconische apenpuzzelboom, of Parana-den, groeit al duizenden jaren in de regio. De noten waren een van de belangrijkste voedselbronnen voor oude gemeenschappen, trok wild aan om te jagen als de noten rijp waren. Ze waren ook een waardevolle bron van hout, brandstof en hars, en werd een integraal onderdeel van de zuidelijke Jê-kosmologie. Gemeenschappen noemen zichzelf nog steeds "mensen van de Araucaria", en houd festivals om de bossen te vieren.

Van de 19 soorten Araucaria-boom, vijf zijn geclassificeerd als bedreigd en twee, waaronder de Braziliaanse Araucaria angustifolia, worden ernstig bedreigd. Rapporten uit de late jaren 1800 beschrijven bomen met een diameter van meer dan 2 m, met een hoogte van 42 m. Moderne bomen zijn slechts ongeveer 17,7 m hoog.

De archeologische analyse begon omdat de experts, van de Universiteit van Exeter, Universiteit van Lezen, Universiteit van Sao Paulo, Universiteit van New Mexico, Universidade Federal de Pelotas en Universidade do Sul de Santa Catarina, opgemerkt dat bossen in gebieden met weinig menselijke activiteit beperkt zijn tot hellingen op het zuiden, overwegende dat op gebieden van uitgebreide archeologie, bossen bedekken het hele landschap. Ze waren in staat om bodemisotopen te analyseren die de vegetatie en archeologisch bewijs van Campo Belo do Sul weerspiegelen, Staat van Santa Catarina, Brazilië, om te testen of dit patroon direct verband hield met menselijke activiteit in het verleden.

Uit de studie blijkt dat de bossen voor het eerst uitbreidden rond 4, 480 tot 3, 200 jaar geleden, hoogstwaarschijnlijk in de buurt van beekjes, en dit kan zijn veroorzaakt door een natter klimaat. Maar een snellere en uitgebreidere uitbreiding over de hele regio vond later plaats tussen 1 410 en 900 jaar geleden, toen bossen zich uitbreidden tot hooglandgebieden. Het weer was in deze periode droog en minder vochtig. Deze uitbreiding van de bossen valt samen met bevolkingsgroei en steeds complexere en hiërarchische samenlevingen in Zuid-Amerika.

De bosuitbreiding bereikte zo'n 800 jaar geleden een hoogtepunt. Het aantal mensen in Zuid-Amerika nam 400 jaar geleden af ​​toen Europese kolonisten in het gebied arriveerden. Pas in de 19e eeuw begon de bevolking zich te herstellen, toen houthakkers de Araucaria-bossen begonnen te exploiteren voor hout.

Professor José Iriarte, van de Universiteit van Exeter, een ander lid van het onderzoeksteam, zei:"Deze studie toont aan dat de Araucaria-bossen buiten hun natuurlijke grenzen werden uitgebreid, ze werden honderden jaren duurzaam gebruikt, en instandhoudingsstrategieën moeten dit weerspiegelen, zodat ze een evenwicht bieden tussen bescherming, erfgoed en economische ontwikkeling."

Het ontkoppelen van menselijke en klimaataanjagers van vegetatieverandering in het late Holoceen in Zuid-Brazilië is gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .