Elke dag, miljoenen Californiërs verbranden een planeetverwarmende fossiele brandstof om het avondeten te koken, blijf warm of neem een ​​warme douche.

Mensen overhalen om te stoppen met het gebruik van die brandstof, natuurlijk gas, wordt de volgende daad in de Californische oorlog tegen klimaatverandering.

En in tegenstelling tot de succesvolle poging van de staat om steenkool te dumpen - die vooral mijnen en energiecentrales buiten de staat trof, en was relatief pijnloos voor inwoners en bedrijven van Californië - vroege pogingen om gas uit te faseren worden al geconfronteerd met terugslag van een krachtig bedrijf van eigen bodem.

Zuid-Californië Gas Co., die bijna 22 miljoen mensen bedient van de Central Valley tot de grens tussen de VS en Mexico, vastbesloten is om een ​​toekomst zonder gas te voorkomen, ook al komt het misschien pas over jaren of decennia. Het nutsbedrijf is een ingrijpende campagne begonnen om de rol van zijn pijpleidingen in het versterken van de samenleving te behouden - een resultaat dat volgens critici de inspanningen van Californië om klimaatverandering te bestrijden zou ondermijnen.

In gemeenteraadskamers in Zuid-Californië, SoCalGas probeert ambtenaren ervan te overtuigen dat beleid gericht op het vervangen van gas door elektriciteit enorm impopulair zou zijn. Meer dan 100 steden en provincies hebben het streven van het bedrijf naar "gebalanceerde energieoplossingen" onderschreven - een krachtige basis van ondersteuning die het de komende jaren als hefboom kan gebruiken bij het bestrijden van mogelijke wet- en regelgeving die de vraag naar zijn product zou kunnen verminderen.

Achter de schermen, het gasbedrijf heeft een zelfbenoemde belangenbehartigingsgroep gefinancierd die dezelfde agenda promoot. Het bedrijf is ook een van de financiers van de pro-aardgascampagne van een nationale handelsgroep, waaronder een public relations-blitz gericht op millennials en ondersteuning voor herziening van de regelgeving van de Trump-administratie.

"Ik denk niet dat iemand zo bedreigd wordt door wat we moeten doen om de planeet te redden als SoCalGas, " zei Matt Vespa, een advocaat bij het non-profit advocatenkantoor Earthjustice, die de Sierra Club heeft vertegenwoordigd in regelgevende gevechten met het gasbedrijf.

In sommige opzichten, SoCalGas heeft geen andere keuze dan te vechten voor zelfbehoud - het is een dochteronderneming van het in San Diego gevestigde Sempra Energy, een beursgenoteerd bedrijf met een fiduciaire plicht om aandeelhouders te dienen. Maar het is ook een wettelijk gesanctioneerd monopolie onder toezicht van Californische wetgevers en regelgevers, die verwachten dat het gasbedrijf en andere nutsbedrijven die eigendom zijn van investeerders, de staat zullen helpen om zijn doelstellingen op het gebied van klimaatverandering te bereiken.

Met die opzieners in gedachten, het gasbedrijf stelt dat het een oplossing biedt voor de klimaatcrisis.

SoCalGas wil organisch afval van melkveebedrijven gebruiken, stortplaatsen en rioolwaterzuiveringsinstallaties voor de productie van biomethaan, ook wel hernieuwbaar gas genoemd. Het in Los Angeles gevestigde bedrijf zegt dat het twee problemen tegelijk kan oplossen, het beperken van de warmtevasthoudende methaanemissies van die installaties en het verminderen van de eigen klimaateffecten door een deel van het aardgas in het systeem te vervangen door hernieuwbaar gas.

Het nutsbedrijf injecteert al kleine hoeveelheden hernieuwbaar gas in zijn pijpleidingen, en werkt eraan om meer toe te voegen.

"We hebben pijpleidingen. We willen dat ze gebruikt en nuttig zijn, "SoCalGas-topman George Minter zei eerder dit jaar in een interview. Veel voorstanders van schone energie zeggen dat hernieuwbaar gas voor ernstige hindernissen op de lange termijn staat. Ze zien de vervangende brandstof als een gevaarlijke doodlopende weg - een promotietruc die bedoeld is om Californiërs af te leiden van de onverenigbaarheid van de het bedrijfsmodel van het gasbedrijf met de noodzaak om de opwarming van de aarde te elimineren.

Voor investeerders in de moedermaatschappij van het gasbedrijf, Sempra Energie, er staat veel geld op het spel. De omzet uit de verkoop van woningen bij SoCalGas bedroeg in 2017 bijna $ 2,3 miljard, volgens de American Gas Association - de op één na grootste van alle nutsbedrijven op de lijst van de vereniging, na Pacific Gas &Electric.

Een decennium geleden, sommige milieuactivisten zagen gas als een "brugbrandstof" die zou kunnen helpen om vuilere steenkool te verdringen totdat de technologieën voor hernieuwbare energie verbeterden. Maar nu zonne- en windenergie goedkoop zijn en Californië bijna steenkool heeft overwonnen, gas wordt een van de strijdtonelen van de staat op het gebied van klimaat.

Het gevecht zou zich binnenkort kunnen afspelen in woonkamers en keukens, waar een groeiend aantal activisten en stadsfunctionarissen hoopt gas te vervangen door elektriciteit.

In juli, Berkeley werd de eerste stad in het land die gasaansluitingen verbood in de meeste nieuwbouwwoningen. Bijna een dozijn andere steden in Californië, waaronder San Jose en Santa Monica, hebben dit jaar bouwvoorschriften goedgekeurd die elektrische apparaten in nieuwe gebouwen stimuleren of verplichten.

Een verbod in Berkeley-stijl wordt overwogen in San Francisco, en Los Angeles-functionarissen hopen te beginnen met het geleidelijk afbouwen van gas uit gebouwen als onderdeel van de Green New Deal van burgemeester Eric Garcetti. Aardgas is de grootste elektriciteitsbron van Californië, dus het overschakelen van gebouwen van gas naar elektriciteit elimineert fossiele brandstoffen niet. Maar de elektriciteitsvoorziening wordt schoner naarmate er meer zonne- en windparken worden gebouwd, milieugroeperingen ertoe aanzetten meer tijd en geld te besteden aan het stimuleren van elektrificatie van gebouwen.

"De gasindustrie maakt zich op nationaal niveau op voor deze gevechten. Maar de plaats waar het al een levende strijd is, is in Zuid-Californië, " zei David Pomerantz, uitvoerend directeur van het Instituut voor Energie en Beleid, een klimaatwaakhondgroep die zich richt op nutsbedrijven en de fossiele brandstofindustrie. Op lange termijn, Southern California Gas zou het grootste deel van zijn legacy-activiteiten kunnen zien verdwijnen.

Beleidsmakers hebben over de gehele staat doelen gesteld van koolstofneutraliteit tegen 2045 en een reductie van 80% van de uitstoot van broeikasgassen tegen 2050, opzichte van het niveau van 1990. Het bereiken van die doelen zou weinig ruimte kunnen laten voor het gebruik van fossiel aardgas bij verwarming en koken - het brood en de boter van het bedrijf van het gasbedrijf.

Het adviesbureau Energy and Environmental Economics presenteerde deze zomer onderzoek aan staatsfunctionarissen, waaruit bleek dat elektrificatie een van de goedkoopste manieren is om klimaatvervuiling te verminderen - en dat wijdverbreide elektrificatie het gasverbruik in woongebouwen tegen het midden van de eeuw met meer dan 90% zou kunnen verminderen.

Sempra onderkende de risico's in zijn laatste financiële jaarverslag, schrijven dat "wetgevers en belanghebbenden, belangengroepen en activistische groepen hebben de wens geuit om de afhankelijkheid van aardgas als energiebron verder te beperken of te elimineren door te pleiten voor meer gebruik van hernieuwbare energie en elektrificatie."

Geconfronteerd met de groeiende steun voor elektrificatie, SoCalGas roept lokale overheden op voor haar zaak.

Het bedrijf waarschuwt lokale functionarissen dat Californië gas zal verbieden en inwoners zal dwingen duizenden dollars te betalen voor elektrische apparaten, tenzij ze zich aansluiten bij de campagne van het nutsbedrijf tegen elektrificatie. SoCalGas heeft presentaties gegeven aan tientallen gemeenteraden, provinciale commissies en lokale bedrijfsgroepen in het afgelopen jaar, profiteren van de portemonnee kwestie van energierekeningen, en over de afkeer van veel politici voor mandaten uit Sacramento.

Sinds februari, ten minste 100 steden en vier provincies hebben gelijkaardige resoluties goedgekeurd, oorspronkelijk opgesteld door SoCalGas, pleiten voor "gebalanceerde energieoplossingen." Veel lokale overheden hebben de resoluties unaniem goedgekeurd, vaak met weinig of geen publieke discussie, een Times-analyse gevonden.

Een "modelresolutie", opgesteld door SoCalGas en verstrekt aan lokale functionarissen, waarschuwt dat beleidsmakers van de staat "in toenemende mate nieuwe wet- en regelgeving voorstellen die de keuze van energie elimineren door technologieën voor te schrijven om gebouwen van stroom te voorzien." Het verklaart ook dat de stad die wordt gevraagd om de resolutie goed te keuren "tegen voorgestelde staatswetgeving en -beleid is die lokale controle elimineren door technologieën op te leggen die kunnen worden gebruikt om gebouwen van stroom te voorzien."

Voorstanders van elektrificatie zeggen dat SoCalGas de kosten van het uitfaseren van gas overschat. Maar de berichten van het bedrijf hebben weerklank gevonden, deels omdat het zijn doelen zorgvuldig heeft gekozen. Een document met de titel "Lijst van potentiële early adopters" - dat het gasbedrijf naar de stad Chino Hills stuurde - laat zien dat het nutsbedrijf van plan is bepaalde steden te mijden, waaronder sommigen met een reputatie voor milieuactivisme, zoals Los Angeles, Palm Springs en Santa Monica.

De Los Angeles Times kon maar één stad vinden die de resolutie van het gasbedrijf verwierp:Arvin, een gemeenschap van 20, 000 in het olie- en gasland van Californië.

Gevraagd door een SoCalGas-woordvoerder om de resolutie te steunen tijdens een raadsvergadering, Burgemeester Jose Gurrola Jr. noemde de economische voordelen van hernieuwbare energie en de dreiging van klimaatverandering, gezegde, "Onze kinderen, en de kinderen van onze kinderen in de toekomst, gaan omgaan met de beslissingen die we nu nemen."

"Het is jouw taak om de openbare zaken voor een gasbedrijf te regelen, "vertelde hij de woordvoerder. "Het is onze taak om de belangen van de mensen van Arvin te vertegenwoordigen." Van 2015 tot en met 2018, Sempra heeft campagnebijdragen geleverd aan kandidaten voor 28 van de gemeenteraden en districtscommissies die "gebalanceerde energie"-resoluties hebben aangenomen, The Times vond - een deel van $ 4,1 miljoen aan totale politieke bijdragen van Sempra in die vier jaar. SoCalGas schonk in die jaren ook $ 36,5 miljoen aan goede doelen, bedrijfsgroepen en andere organisaties, waaronder enkele met nauwe banden met steden die de resoluties hebben aangenomen.

Dat zijn grote getallen, hoewel ze in het niet vallen bij de bedragen die worden uitgegeven door de grootste elektriciteitsbedrijven van Californië, Zuid-Californië Edison en PG&E. Edison en PG&E hebben de afgelopen jaren zwaar gelobbyd voor veranderingen die hun aansprakelijkheid voor door hun infrastructuur ontstoken branden zouden beperken.

Om de klimaatdoelstellingen van Californië op lange termijn te halen, beleidsmakers van de staat moeten uiteindelijk misschien agressieve stappen ondernemen om fossiel gas te verbieden of streng te beperken.

Maar voorstanders van elektrificatie zeggen dat SoCalGas de onmiddellijke dreiging van staatsmandaten overdrijft. met als doel de steun van lokale functionarissen te winnen en een coalitie op te bouwen die ervoor kan zorgen dat er nooit agressievere stappen worden ondernomen.

De realiteit, die critici zeggen, is er geen wetsvoorstel in de wetgevende macht, en geen voorstellen van regelgevers, waardoor iedereen zijn gastoestellen zou moeten vervangen. Zelfs het gasverbod van Berkeley geldt alleen voor nieuwbouw.

Om bestaande gebouwen te helpen bij het afvoeren van gas, voorstanders van elektriciteit willen financiële prikkels en educatieve campagnes die elektrische apparaten zoals warmtepompen en inductiekookplaten aantrekkelijker maken voor consumenten, ondernemers en bouwers. Ze hopen de markt op te schalen en de kosten te drukken.

"De enige mensen die praten over het verbieden van gas en het dwingen van mensen om te elektrificeren, zijn SoCalGas, " zei Panama Bartholomy, directeur van de Building Decarbonization Coalition, een belangenorganisatie waarvan de leden onder meer non-profitorganisaties op het gebied van milieu omvatten, elektriciteitsbedrijven en fabrikanten van apparaten. Een recente strijd in Sacramento benadrukt de kloof tussen het gasbedrijf en zijn critici.

Assemblagerekening 3232, vorig jaar voorgesteld door raadslid Laura Friedman (D-Glendale), een doel zou hebben gesteld om de koolstofemissies van gebouwen tegen 2030 met 50% te verminderen tot onder het niveau van 1990, en belastte staatsfunctionarissen met het ontwikkelen van een plan voor alle constructies die na 1 januari zijn gebouwd 2030, om "emissievrije gebouwen" te zijn.

Het wetsvoorstel specificeerde niet dat nieuwe gebouwen volledig elektrisch zouden moeten zijn. Maar SoCalGas heeft ertegen gelobbyd, bang dat elektrificatie het uiteindelijke resultaat zou zijn.

De wetgeving is aangenomen, maar werd afgezwakt, staatsambtenaren alleen verplichten om "het potentieel te beoordelen" om de uitstoot van gebouwen tegen 2030 met 40% te verminderen.

SoCalGas weigerde gedetailleerde vragen te beantwoorden over zijn campagne "gebalanceerde energie", of om zijn chief executive te maken, Bret Lane, beschikbaar voor een gesprek.

In een schriftelijke verklaring, Gasbedrijf Vice President Sharon Tomkins zei dat het laag houden van de energiekosten "een topprioriteit zou moeten zijn, vooral in een tijd waarin Californië ondergaat wat regering Newsom heeft geïdentificeerd als een 'betaalbaarheidscrisis, ' met torenhoge kosten voor alles, van huisvesting tot kinderopvang."

"Californië kan zijn ambitieuze klimaatdoelstellingen nog steeds halen en tegelijkertijd de energiebetrouwbaarheid en betaalbaarheid voor zijn inwoners garanderen, "Zei Tomkins. "Dat vereist dat alle oplossingen op tafel blijven die kunnen helpen bij het behalen van de doelstellingen voor schone energie." SoCalGas bracht in april een strategiedocument uit waarin het zijn visie uiteenzet om "het schoonste aardgasbedrijf in Noord-Amerika" te worden. 20% van het fossiele gas in de pijpleidingen van het bedrijf met hernieuwbaar gas tegen 2030, en later grote hoeveelheden waterstof en andere niet-fossiele brandstoffen toe te voegen.

Veel voorstanders van schone energie zeggen dat die brandstoffen duur of schaars zijn, en zal nooit in de buurt komen van het vervangen van fossiel gas. Ze zeggen dat hernieuwbaar gas moet worden gereserveerd voor zware industrie en andere moeilijk te elektrificeren processen.

Maximiliaan Auffhammer, een milieu-econoom aan UC Berkeley, vergeleek het dilemma van SoCalGas met dat van een bedrijf dat hooi verkoopt om paarden te voeren, op een moment dat paardenkoetsen werden vervangen door auto's. elektrificatie, Auffhammer zei, vormt een vergelijkbare existentiële bedreiging.

"Als woningen ineens helemaal elektrisch worden, u bent een aanzienlijk deel van uw bedrijf kwijtgeraakt, " zei hij. "Dus het is niet zo verwonderlijk dat de gas-only nutsbedrijven tegen deze push zijn."

Het publieke gezicht van de SoCalGas-campagne is Californians for Balanced Energy Solutions, of C4BES, die zichzelf beschouwt als een coalitie van "families, kleine en grote commerciële bedrijven, industriële gebruikers, lokale overheden" en non-profitorganisaties. C4BES heeft gewerkt om oppositie te krijgen tegen elektrificatie, het organiseren van media-evenementen en waarschuwen dat "anti-gas krachten" achter "een goed georkestreerde campagne ... om bouwers te vertellen wat te bouwen, restaurants hoe te koken, bedrijven hoe ze faciliteiten moeten bedienen, lokale overheden hoe ze bouwnormen kunnen bepalen en huiseigenaren hoe ze huizen kunnen verwarmen en de gezinsmaaltijden kunnen bereiden."

Het consumentenwaakhondbureau van de California Public Utilities Commission heeft dit jaar documenten onthuld die aantonen dat SoCalGas de basis heeft gelegd voor C4BES en daarvoor fondsen van belastingbetalers heeft gebruikt.

Dat leidde tot kritiek van de Sierra Club, die C4BES als dekmantel voor het gasbedrijf afsloeg en de PUC vroeg om de groep niet toe te staan ​​deel te nemen aan de ontwikkeling van programma's om de uitstoot van gebouwen te verminderen. SoCalGas was al partij bij de regelgevingsprocedure.

C4BES heeft haar verzoek om deel te nemen uiteindelijk laten vallen. De uitvoerend directeur van de groep, Jon Switalski, vertelde de PUC dat C4BES ervoor had gekozen zich terug te trekken "in plaats van kostbare middelen te besteden aan de verdediging tegen aanvallen die niets te maken hebben met de procedure."

Vanaf dat moment, The Times heeft interne documenten beoordeeld die een completer beeld schetsen van de rol van het gasbedrijf in C4BES.

Van de $ 220, 000 aan bijdragen die C4BES ontving van 1 januari tot en met 12 augustus van dit jaar, $ 100, 000 kwam van SoCalGas, blijkt uit de interne documenten. De Utility Workers Union of America, wiens lidmaatschap SoCalGas-medewerkers omvat, gechipt in een extra $25, 000.

Dat geld is naar radio- en televisiereclame gegaan, politiek adviseurs en juristen. C4BES heeft prioriteit gegeven aan verschillende "gerichte doelgroepen, " inclusief niet-kuststeden, republikeinen, gematigde democraten en Afro-Amerikaanse, Aziatische en Latino huiseigenaren en bedrijven, blijkt uit de interne documenten.

Er is slechts één SoCalGas-manager onder de 30 bestuursleden van C4BES. Maar 13 bestuursleden vertegenwoordigen non-profitorganisaties, zakelijke coalities en belangengroepen die $ 830 ontvingen, 000 in financiering van gasbedrijven van 2015 tot 2018, een Times-analyse gevonden. Drie anderen vertegenwoordigen de Utility Workers Union of America. Mike Campbell, een programmamanager bij het consumentenwaakhondkantoor van de PUC, beschreef C4BES als een voorbeeld van "astroturfing" - een tactiek waarbij een bedrijf of een andere machtige groep probeert de schijn van draagvlak te creëren.

"Het nutsbedrijf lijkt behoorlijk bereid te zijn om te proberen de klimaatdoelstellingen van de staat te ondermijnen, ' zei Campbell.

SoCalGas heeft alle beschuldigingen van ongepastheid afgewezen. In een commissie-aanvraag in mei, het bedrijf schreef dat de karakterisering van C4BES door de Sierra Club als een door nutsbedrijven gecreëerde frontgroep "de integriteit van elk van de individuele leden van C4BES beledigt en hun reputatie aantast."

Switalski, uitvoerend directeur van C4BES, zei in een schriftelijke verklaring aan The Times dat de bestuursleden van de groep "vrijwillig lid zijn geworden van C4BES, " en dat er "geen directe correlatie is tussen hun deelname en eventuele financiering die ze mogelijk van SoCalGas ontvangen." Hij noemde de deelname van het gasbedrijf "niet verrassender dan (Zuid-Californië) Edison's actieve sponsoring van inspanningen ter ondersteuning van elektrificatie, wat hun bottom line helpt."

Een week nadat C4BES zich terugtrok uit de PUC om emissiereductieprogramma's te ontwikkelen, een andere groep met banden met SoCalGas vroeg toestemming om lid te worden:de American Public Gas Association.

APGA is een handelsvereniging zonder winstoogmerk die honderden gemeentelijke gasbedrijven vertegenwoordigt. Als een nutsbedrijf dat eigendom is van investeerders, SoCalGas is geen APGA-lid.

Maar het bedrijf heeft geholpen bij de financiering van de pro-gasvoorlichtingscampagne van de brancheorganisatie, zoals blijkt uit duizenden pagina's met APGA-e-mails, memo's en presentaties ontdekt door het Climate Investigations Center, een non-profit waakhondgroep gevestigd in Virginia.

Veel van die documenten, die zijn verkregen via verzoeken om openbare registers en openbare websites, en gedeeld met The Times—beschrijf de activiteiten van APGA's 'taakgroep voor direct gebruik'. Een presentatie van januari 2019 van een APGA-conferentie beschrijft de missie van de taakgroep:"Bestrijd de regelgevende en wetgevende bedreigingen voor het directe gebruik van aardgas door te pleiten voor beleid, wet- en regelgeving die direct gebruik van aardgas bevorderen."

"Direct gebruik" verwijst naar gas dat in huizen en bedrijven wordt verbrand voor verwarming en koken, in tegenstelling tot gas dat in elektriciteitscentrales wordt verbrand om elektriciteit op te wekken.

In een brief uit 2017 aan de minister van Energie van president Trump, Rick Perry, APGA-president Bert Kalisch bekritiseerde de regering-Obama voor het voorstellen van "gebrekkige regels voor de efficiëntie van apparaten" waarvan hij zei dat ze de kosten voor de consument zouden verhogen. Hij drong er bij het ministerie van Energie op aan zijn methodologie voor het berekenen van de economische voordelen van efficiëntiemaatregelen te herzien "om ervoor te zorgen dat nieuwe of gewijzigde normen daadwerkelijk gerechtvaardigd zijn en het algemeen belang dienen."

"Direct gebruik van aardgas is in het belang van de natie, ’ schreef Kalisch.

Documenten verkregen door het Climate Investigations Center tonen een verwachte $ 295, 000 budget voor APGA's taakgroep voor direct gebruik in 2018. Uit de documenten blijkt dat SoCalGas naar verwachting $ 50 zou bijdragen, 000, met Spire Inc., een ander particulier nutsbedrijf gevestigd in St. Louis, ook ingesteld om $ 50 te chippen, 000.

Het initiatief wordt geleid door Sue Kristjansson, die nu een nutsbedrijf in Tennessee runt, maar haar betrokkenheid bij de taakgroep begon toen ze voor SoCalGas werkte.

Een van de hoofdactiviteiten van de taakgroep is een reclamecampagne om het gebruik van aardgas te promoten.

In presentaties voor ambtenaren van gasbedrijven, een ingehuurd PR-bureau, Porter Novelli, schetste twee "op korte termijn kansen":bewoners die al toegang hebben tot aardgas overtuigen om meer te gebruiken, en het benadrukken van het "levensstijlcomfort dat aardgas kan bieden" voor huizen die toegang hebben tot gas maar het niet gebruiken.

Porter Novelli beschreef zijn doelgroep als huidige en toekomstige huiseigenaren tussen de 25 en 44 jaar, met verschillende "doelgroepsubsegmenten, " inclusief Latino millennials, ontwerp liefhebbers, 'veelbelovende gezinnen' en 'jonge stadssolo's'.

Porter Novelli lanceerde zijn public relations-blitz, genaamd Gas Genius, dit jaar. De advertenties bevatten brullende open haarden, verwarmde baden en buitengrills.

"Natural gas isn't just a home upgrade. It can make your home the place your family and friends want to gather, relax and hang, " the campaign's Facebook page reads. There's a similar appeal on the Gas Genius Instagram account:"Natural gas is the genius upgrade you're looking for." Kristjansson described Gas Genius as "an effort to reintroduce and remind our consumers about why they really like and depend on natural gas."

"Consumers don't think about it very often, even though their daily routines often depend on natural gas, " she said in an interview.

SoCalGas spokesman Chris Gilbride said in an email that the company is "not familiar or involved with the Gas Genius advertising campaign."

APGA argues gas can displace higher-polluting coal and give consumers a cheap, reliable energy option at home. The trade group also says widespread switching from gas-based heating and cooking to electric appliances would make society too reliant on the electric grid.

Asked about climate policy, APGA said in a written statement that it "supports pragmatic policies to sustainably reduce global greenhouse gas emissions." APGA members "staunchly believe their product has and will reduce" those emissions "using current natural gas technologies, " the group wrote.

Climate advocates say gas is part of the problem, not the solution. They point to studies showing, bijvoorbeeld, that limiting global warming to 1.5 degrees Celsius—the goal of the Paris accord—means no new fossil fuel infrastructure can be built, and some infrastructure must be retired early.

The Public Utilities Commission has already granted APGA's request to join its proceeding for cutting emissions for buildings, which C4BES previously attempted to join. APGA's motion for party status described the group's members as gas utilities "owned by, and accountable to, the citizens they serve."

The motion says nothing about the trade association's financial ties to SoCalGas. But in a recent weekly update to its members, APGA said it submitted its opening comments in the regulatory proceeding "with support from the Direct Use Task Group"—the initiative funded in part by SoCalGas.

APGA didn't respond directly to a question from The Times about whether the gas company prompted the trade association to join the PUC proceeding. In a written statement, AGPA said the direct use task group "brings together approximately 20 organizations to advocate for balanced energy policies."

"An important part of that is engaging in policy discussions and regulatory proceedings, " APGA wrote. "All members have an equal voice."

Asked about the company's support for APGA, Gilbride, the SoCalGas spokesman, said in an email that the trade group "approached us and asked us to support an effort to further the direct use of natural gas because of its cost-effectiveness and energy-efficiency when used for heating, hot water and cooking."

evenzo, APGA "approached SoCalGas about submitting comments" in the PUC's regulatory proceeding, Gilbride said.

"SoCalGas agreed that their voice representing public agencies would further inform policymakers, " hij zei.

In its opening comments, APGA argued that a financial incentive program being developed by the PUC to boost installation of low-emission space and water heaters amounts to "forced electrification." And using gas utility revenue to fund such a program, APGA said, is "not reasonable, " in part because the gas industry "already invests heavily in energy efficiency projects that can achieve the environmental goals of California and will continue to do so." In 2017, APGA asked its members how much it should prioritize "investing staff time and resources to counter anti-fossil fuel messaging, " documents obtained by the Climate Investigations Center show.

"This is the most pressing issue of our day, " one unnamed survey respondent wrote. "If we don't prevail on this battleground it will lead to the eventual death of our industry."

In addition to collaborating with APGA, SoCalGas has worked closely with C4BES, emails obtained by the Climate Investigations Center show.

In April, gas company staffer Robert Cruz emailed city council members from Azusa, Covina and Pomona, saying he was "asked by our senior leadership team to identify some key Latino leaders that might consider supporting the current Californians For Better Energy Solutions effort." Over the next few months, Cruz exchanged emails with Duarte Mayor Pro Tem Samuel Kang in which they discussed recruiting Chinese restaurant owners to C4BES.

"C4BES is not just the gas company, " Kang said in an interview.

Some local officials have agreed to co-author opinion pieces that include the gas company's talking points.

Cruz emailed a draft of one such piece to West Covina staff in July, asking them if Mayor Lloyd Johnson would sign on as a co-author. The next week, Johnson was listed as a co-author of the published op-ed alongside two other mayors, Rosemead's Margaret Clark and Diamond Bar's Carol Herrera.

Johnson didn't respond to requests for comment. But Clark said in an interview that she wrote parts of the op-ed after going "back and forth" with SoCalGas. She said she worries a gas ban would cause people's energy bills to rise dramatically and could exacerbate California's housing crisis.

"This is a much bigger issue to me than whether the gas company solicited people, ' zei Clark.

Diamond Bar's Herrera called the opinion piece a "collaborative effort, " saying in an email that she has "an obligation to speak up for my constituents."

The gas company has also lined up support from nonprofits. In an August 2018 news release announcing a study on renewable gas, SoCalGas quoted representatives of 21 groups—17 of which had collectively received $1.8 million from the company from 2015 through 2018, a Times analysis found.

Een paar maanden later, SoCalGas sent 36 letters supporting renewable gas to the PUC. Twenty-one of those letters, including several from environmental nonprofits, came from groups that had received a total of $900, 000 in gas company funding from 2015 through 2018. SoCalGas is looking for more nonprofits to fund. The company solicited applications earlier this year for its "environmental champions" grant program, with winners receiving up to $25, 000. Projects involving natural gas or renewable gas "will be given special consideration, " the utility wrote.

The gas company and C4BES have touted other signs of support for renewable gas, including a recent report from a group led by Ernest Moniz, who served as energy secretary under President Obama. The report described renewable gas, hydrogen and other fuels as "critical clean energy pathways."

The report's sponsors included SoCalGas, fellow Sempra subsidiary San Diego Gas &Electric, the Utility Workers Union of America and several groups that SoCalGas has funded.

Moniz said in April that his team at the Energy Futures Initiative was "approached last year by a group of California natural gas distributors and users led by SoCalGas." A spokesman for the initiative told The Times that the report's sponsors "had no control over its content or even the scope of the analysis."

Although state policymakers haven't proposed banning gas in existing buildings, they have started taking action to encourage electrification.

Over SoCalGas' objections, the PUC recently voted to allow $1 billion in annual energy efficiency funding to be spent, gedeeltelijk, on rebates for consumers to replace gas appliances with electric versions. The California Energy Commission updated efficiency rules to encourage construction of all-electric homes. And the Legislature allocated $200 million toward programs to reduce emissions from buildings, including incentives for low-emissions space and water heaters.

State officials haven't ruled out renewable gas as an option. But they've increasingly made it clear they see electricity as the better long-term choice.

"How do we convince people that backyard pizza ovens with natural gas are probably not as good as a good convection oven?" then-PUC President Michael Picker asked earlier this year. "People are going to have to go back to Rachael Ray to get her to redo those recipes."

Californians for Balanced Energy Solutions is thinking about how people cook in their backyards, te.

Op 11 juli, the SoCalGas-funded group posted to Facebook and Twitter for National Grilling Month, with a GIF showing smoke coming off a grill. The social media posts claim that gas-powered backyard grills are "much cleaner, efficient and healthier"—compared with charcoal grills, not electric versions.

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.