Aan Andrew Wheeler, het hoofd van de Environmental Protection Agency, opwarming van de aarde is een probleem voor de toekomst. "De meeste bedreigingen van klimaatverandering zijn 50 tot 75 jaar oud, " zei hij in een recent interview, een gemeenschappelijk gevoel uitdrukken.

Maar wetenschappers zeggen dat het ondernemen van actie tegen klimaatverandering een grote uitdaging is van dit moment.

"Het volgende decennium is echt cruciaal, " zei Joeri Rogelj, een klimaatwetenschapper aan het Imperial College London.

Dat is niet alleen omdat de gevolgen van stijgende temperaturen - van zware stormen tot golvende zeeën - al duidelijk zijn. Het is ook omdat het beperken van toekomstige schade gedurfde maatregelen vereist om de uitstoot van kooldioxide en andere broeikasgassen vandaag te verminderen.

Zie het als het besturen van een enorm schip, zei Drew Shindell, een klimaatwetenschapper aan Duke University:"Je moet ver van tevoren omdraaien, want het duurt lang."

In het klimaatakkoord van Parijs van 2015 landen kwamen overeen de opwarming te beperken tot "ruim onder" 2 graden Celsius (ongeveer 3,6 graden Fahrenheit) boven pre-industriële temperaturen, en om te streven naar een doel van 1,5 graden C (ongeveer 2,7 graden F).

Het raken van het lagere doel zou extreme weersomstandigheden verminderen, voorkomen dat meer soorten uitsterven en het voor mensen gemakkelijker maken om zich aan te passen aan wat nog steeds een aanzienlijk veranderde wereld zal zijn, volgens een rapport uit 2018 van het Intergouvernementeel Panel inzake klimaatverandering.

Maar het is een hele opgave om beide klimaatdoelen te halen.

Volgende week, wetenschappers zullen in Schotland samenkomen om de opties te overwegen terwijl ze beginnen met het voorbereiden van het volgende grote IPCC-rapport. Er is weinig discussie dat om de opwarming tot 1,5 graad te houden ingrijpende inspanningen zullen vergen om de uitstoot van broeikasgassen in de komende jaren te verminderen.

Het is een kwestie van boekhouding:de mens heeft al genoeg broeikasgassen losgelaten om de gemiddelde temperatuur van de planeet met ongeveer 1 graad C te verhogen. we zullen de komende 10 jaar genoeg uitstoten voor iedereen, behalve dat we nog een halve graad opwarming garanderen.

Of de mensheid van koers moet veranderen, is een politieke vraag, geen wetenschappelijke. Maar als we besluiten het te proberen, onderzoekers zeggen dat de uitstoot moet stoppen met toenemen en dan binnen het volgende decennium moet dalen.

Het IPCC-rapport van vorig jaar, die Rogelj en Shindell hielpen schrijven, onderzocht de resultaten van honderden wetenschappelijke onderzoeken en concludeerde dat de emissies tegen 2030 tot ongeveer de helft van het niveau van 2010 moeten dalen om een ​​behoorlijke schot van 1,5 graden te behouden. Tegen 2050 of zo, CO2-uitstoot moet tot nul dalen, of er dichtbij. (Moeilijk te elimineren bronnen van broeikasgassen, zoals vliegtuigen, zal moeten worden gecompenseerd om te bereiken wat wetenschappers 'netto-nul'-emissies noemen.)

Streven naar 2 graden geeft de wereld 25 jaar extra, min of meer, om de economie koolstofarm te maken, zei Rogelj. Toch, de taak zal veel moeilijker worden als de samenleving niet begint met het terugdringen van de uitstoot voordat het decennium om is.

"Als we de wereld al op een dalend pad beginnen te brengen, met een duidelijk traject naar netto nul, dat zou een enorme prestatie zijn, " hij zei.

In de toekomst kijken is nooit gemakkelijk, en al deze tijdlijnen zijn inherent onzeker.

Dat wordt soms gebruikt als excuus om uit te stellen, zei Jonathan Lamontagne, een systeemanalist aan de Tufts University. Maar hij denkt dat het een reden is om eerder te mobiliseren, voor het geval het werk nog moeilijker blijkt te zijn dan onderzoekers verwachten.

Denk aan het probleem van klimaatgevoeligheid, een maatstaf voor hoe de planeet reageert op de uitstoot van broeikasgassen. Het wordt meestal gedefinieerd als de temperatuurstijging die het gevolg is van een verdubbeling van de concentratie van atmosferisch CO ₂ van 280 delen per miljoen - het pre-industriële niveau - tot 560 ppm. (Het heeft nu 412 ppm bereikt.)

Maar het exacte cijfer bleek moeilijk vast te stellen. Wetenschappers denken dat klimaatgevoeligheid ergens tussen 0,8 en 2,5 graden ligt terwijl CO ₂ niveaus veranderen nog steeds, zoals ze nu zijn, en tussen 1,5 en 4,5 graden als de planeet eenmaal in een nieuw evenwicht is gekomen.

Onderzoekers hebben geprobeerd deze schattingen te verkleinen door de relatie tussen emissies uit het verleden en historische opwarmingstrends te analyseren. Echter, sommige van de activiteiten die broeikasgassen produceren, zoals het verbranden van kolen, produceren ook aerosoldeeltjes die de planeet tijdelijk afkoelen.

“Dat maakt het zo lastig, " zei Gabriele Hegerl, een klimaatwetenschapper aan de Universiteit van Edinburgh.

De werkelijke waarde van klimaatgevoeligheid zal grotendeels bepalen hoeveel opwarming we in petto hebben als gevolg van broeikasgassen die we al hebben uitgestoten, en hoeveel koolstof we in de toekomst kunnen uitstoten en toch de klimaatdoelstellingen kunnen halen.

Als de gevoeligheid aan de hoge kant van het bereik belandt, we hebben waarschijnlijk onze kans gemist om de opwarming te beperken tot zelfs 2 graden, volgens een studie deze maand in Nature Climate Change. "Het kan eigenlijk te laat zijn, " zei Lamontagne, die de studie leidde.

Als we toevallig in een gematigd gevoelige wereld leven, we hebben nog een kans, maar alleen als CO ₂ uitstoot tegen 2030 tot nul gedaald, aldus Lamontagne.

Recente schattingen van tijdelijke klimaatgevoeligheid wijzen op iets lagere aantallen; als, we hebben tot het midden van de eeuw om de uitstoot in te perken. Maar wetenschappers zeggen dat dat geen reden is om te piekeren.

"Je moet nog veel doen - en het snel doen, ' zei Hegerl.

Op lange termijn, de grotere factor die de temperatuur op aarde regelt, is hoeveel we erin slagen de uitstoot in het volgende decennium te verminderen, aldus Lamontagne.

"Onze acties van vandaag zullen toekomstige generaties opsluiten in een klimaat waar ze weinig controle over hebben, " hij zei.

Wetenschappers hebben onderzocht hoe de wereld haar doelen onder verschillende omstandigheden zou kunnen bereiken, met behulp van modellen die rekening houden met de wetten van zowel de natuurkunde als de economie, in de hoop het scala aan mogelijkheden te vergroten.

Er is niet één manier om klimaatverandering aan te pakken, maar de scenario's die slagen delen enkele gemeenschappelijke kenmerken:grotere energie-efficiëntie, een dramatische daling van het gebruik van kolen, een sterke toename van hernieuwbare energie die elektrische voertuigen helpt aandrijven en een verschuiving naar meer plantaardige, klimaatvriendelijke voeding.

In deze scenario's de veranderingen gebeuren over de hele wereld - en snel. Velen zijn goed op weg in 2030.

De uitvoering ervan zou duur zijn, maar theoretisch haalbaar. Het IPCC schatte dat het bereiken van een wereld van 1,5 graden tot 2035 elk jaar $ 2,4 biljoen aan investeringen in schone energie vereist. Dat komt overeen met 2,5 procent van het gecombineerde bruto binnenlands product van de wereld.

Het team van Lamontagne berekende dat het prijskaartje zou kunnen oplopen tot 3 procent of 4 procent van het wereldwijde BBP om tegen 2100 maximaal 2 graden te zijn.

Niet handelen brengt ook hoge kosten met zich mee. Eén studie schatte dat 4 graden opwarming de wereldeconomie van $ 23 biljoen per jaar zou beroven; een ander ontdekte dat tegen 2100, een regelrechte klimaatverandering zal het wereldinkomen met 23 procent doen dalen. Alleen al in de VS kan de tol honderden miljarden dollars per jaar bedragen. volgens een rapport uit 2018 in opdracht van het Congres.

Veel van deze kosten zijn het gevolg van zaken als natuurrampen die schade toebrengen aan gebouwen en andere infrastructuur, en luchtvervuiling door het verbranden van fossiele brandstoffen die ademhalings- en andere ziekten verergeren.

"De rekeningen maken deel uit van onze ziektekostenverzekering, opstalverzekering en overstromingsverzekering, ' zei Shindel.

Alleen al de verbeterde luchtkwaliteit door over te stappen op schone brandstoffen zou miljoenen levens per jaar redden, volgens een studie die deze week is gepubliceerd.

Inderdaad, snelle klimaatactie is vaak een voorwaarde, niet alleen voor het verbeteren van de gezondheid, maar ook voor het terugdringen van armoede en ongelijkheid over de hele wereld, het IPCC gevonden.

Of de samenleving snel genoeg kan veranderen om de klimaatdoelstellingen van Parijs te halen, is een raadsel. Wetenschappers kunnen schattingen maken, maar het is tijd om te gaan experimenteren in de echte wereld, zei Rogelj.

"Het enige wat we nu weten is dat we kunnen proberen, " hij zei.

Tot dusver, De officiële toezeggingen van landen om de uitstoot in het kader van het akkoord van Parijs te verminderen, blijven ver achter bij wat nodig is om de doelstelling van 1,5 graad te halen.

Uit een voortgangsrapport van 2018 bleek dat, met huidige verplichtingen, de wereld zal tegen 2100 3 graden opwarmen, en meer daarna. In werkelijkheid, de uitstoot van de VS en veel andere landen is zelfs toegenomen.

"Het wordt een beetje gevaarlijk en triest om te zien, ' zei Hegerl.

Voorstellen zoals de Green New Deal verdedigd door Rep. Alexandria Ocasio-Cortez, D-N.Y., streven naar een drastische versnelling van de emissiereducties in de VS in de komende 10 jaar, hoewel het onduidelijk is of er politieke wil is om een ​​dergelijk plan te omarmen. In ontwikkelingslanden, steile economische en technische hindernissen kunnen de taak nog moeilijker maken.

Nog een decennium van niets doen zal waarschijnlijk betekenen dat we voorbij de huidige klimaatdoelstellingen moeten blazen, tenzij we later met manieren komen om de rommel op te ruimen.

Een mogelijkheid is om CO . te verwijderen ₂ uit de atmosfeer door bomen en biobrandstofgewassen in te zetten om het gas op te zuigen. Wetenschappers hebben ook technologieën ontwikkeld om het rechtstreeks uit de lucht te halen. Dergelijke benaderingen zullen nodig zijn om netto nulemissies te bereiken, maar ze blijven op grote schaal niet getest.

Alternatief, mensen zouden de hoeveelheid zonlicht die het oppervlak bereikt kunnen veranderen door reflecterende deeltjes in de stratosfeer te injecteren. Maar het is een controversieel idee, en het zou de gezondheidseffecten van vervuiling door fossiele brandstoffen of problemen zoals verzuring van de oceaan niet aanpakken.

Hoe langer we wachten om de uitstoot te verminderen, hoe aantrekkelijker dergelijke opties kunnen worden, zei Ken Caldeira, een klimaatwetenschapper bij de Carnegie Institution for Science.

Caldeira wijst erop dat wetenschappers al tientallen jaren pleiten voor agressieve klimaatacties. Maar hij maakt bezwaar tegen de suggestie dat dit onze laatste kans is om iets te doen.

Het is niet omdat er tijd genoeg is, hij zei, maar omdat hij het er niet mee eens is dat het een make-or-break-situatie is.

"Hoe meer we uitstellen, hoe harder we zullen moeten werken, en de slechtere resultaten zullen zijn, " zei hij. Maar als we de doelen van Parijs missen, "onze hersenen zullen niet ontploffen."

Caldeira denkt dat het verminderen van de uitstoot meer is als proberen een slechte gewoonte af te leren.

"Vroeg stoppen is altijd beter dan later stoppen, ' zei hij. 'Maar het is nooit te laat om te stoppen.'

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.