Wanneer een plant koolstofdioxide uit de atmosfeer opneemt en voldoende zonlicht en water ontvangt, zetten chloroplasten in de cellen van de plant de reactanten, water en koolstofdioxide om in zuurstof en glucose. Glucose wordt opgeslagen in het weefsel van de plant voor voedsel en energie. In wezen is dit het proces van fotosynthese. Glucose wordt vaak opgeslagen in planten in de vorm van zetmeel, dat bestaat uit glucosemoleculen gekoppeld in lange ketens.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Planten zetten bronnen om van energie uit hun omgeving in een duurzame brandstof: zetmeel.
Betekenis

Bier- en whiskyproducenten gebruiken hun kennis van zetmeelafbraak en gisting in graankorrels om hun producten te maken.

Planten moeten zetmeel produceren om energie op te slaan voor het celmetabolisme. Menselijke lichamen synthetiseren daarentegen geen zetmeel. Wanneer een mens zetmeelrijk plantmateriaal eet, wordt een deel van het zetmeel afgebroken tot glucose voor energie: alle ongebruikte resten van deze ingenomen energie worden opgeslagen als vetafzettingen.
Functie

Wanneer de plantencel energie nodig heeft voor een celproces, het maakt enzymen vrij om een deel van de zetmeelketen af te breken. Terwijl zetmeel in plantencellen afbreekt, komt koolstof vrij om te worden gebruikt bij de productie van sucrose. Tegelijkertijd zorgt de geproduceerde koolstof ervoor dat cellen kunnen blijven groeien en zichzelf kunnen onderhouden.
Opslag

In sommige planten wordt zetmeel opgeslagen in celorganellen genaamd amyloplasten. Sommige plantenwortels en embryo's, in de vorm van zaden en fruit, dienen ook als opslageenheden voor zetmeel. Cellen in plantenbladeren produceren zetmeel in de aanwezigheid van zonlicht.
Identificatie

Breng de jodiumtinctuur aan op een snijoppervlak van een fruit of groente om de aanwezigheid van zetmeel te testen. Om vaste delen van planten zoals bladeren en stengels te testen, verpulver ze met een vijzel en stamper. Gebruik vervolgens druppels jodiumtinctuur die worden toegevoegd aan een reageerbuis met de geplette plantendelen en het sap. Als er zetmeel in de sappen van de plant aanwezig is, verandert de jodium van donkerbruin naar donkerblauw-paars of zwart.
Potentieel

Na de oogst wordt de glucose in de korrels van een korenaar omgezet in zetmeel in de loop van de tijd, waardoor de maïs zijn smaak verliest. Elk jaar worden nieuwe hybriden van suikermaïs geproduceerd waardoor de korrels in een korenaar hun zoetheid behouden voor een langere periode na het plukken.

Genetische onderzoekers bestuderen manieren om de kwaliteit en kwantiteit van zetmeel te verhogen in plantencellen. De voedselverwerkende industrie blijft een grote vraag zien naar plantenzetmeel dat wordt gebruikt in zaken als maïsstroop met veel fructose en ander voedsel.

Wetenschappers bestuderen de manier waarop celwanden van planten worden gebouwd. Ze hopen planten genetisch te veranderen, zodat cellulose uit voorheen onbruikbare plantendelen zoals maiskolven en stengels kan worden gefermenteerd voor ethanolproductie. Dit vermindert de noodzaak om plantenzetmeel in ethanol te gebruiken en kan de kosten ervan verlagen.