Hawaii's Kilauea-vulkaan verstoort mogelijk het leven in het paradijs met zijn uitbarstingen van as en feloranje lava, maar het heeft ook wetenschappers met grote ogen, enthousiast om verder te gaan wat er bekend is over vulkanen.

Het goede nieuws is:vulkanen onthullen geheimen als ze rommelen, wat betekent dat Kilauea een schat aan informatie produceert.

Terwijl wetenschappers de lavastromen van Big Island in 1955 en 1960 in de gaten hielden, apparatuur was toen veel minder geavanceerd. Gezien de nieuwe technologie, ze kunnen nu een ongekende hoeveelheid gegevens verzamelen en bestuderen.

"Geofysische monitoringtechnieken die de afgelopen 20 jaar online zijn gekomen, zijn nu ingezet in Kilauea, " zei George Bergantz, hoogleraar aard- en ruimtewetenschappen aan de Universiteit van Washington. "We hebben deze opmerkelijke kans ... om veel meer gedragsschalen te zien, zowel voorafgaand aan als tijdens deze huidige vulkanische crisis."

Vanaf 3 mei, Kilauea heeft lava gefontein en as en rotsen van de top geslingerd, honderden huizen verwoest, het sluiten van belangrijke snelwegen en het geven van gezondheidswaarschuwingen. Kilauea is een van de vijf vulkanen die het Big Island vormen, en is een "schild"-vulkaan die in de loop van de tijd is opgebouwd terwijl lava laag op laag stroomt.

Technisch sprekend, het is sinds 1983 voortdurend aan het uitbarsten. Maar de recente combinatie van aardbevingen die de grond doen schudden, door stoom aangedreven explosies aan de top, en lava die een nieuw gebied binnenkruipt op ongeveer 20 kilometer van de top, betekent een afwijking van zijn gedrag in de afgelopen 35 jaar, zei Erik Klemetti, een vulkanoloog aan de Denison University in Ohio.

Wat er nu gebeurt, lijkt meer op de Kilauea van bijna een eeuw geleden. in 1924, stoomexplosies op de top duurde meer dan twee weken.

Wetenschappers onderzoeken wat de verandering heeft veroorzaakt en of deze verschuiving in het magma-leidingsysteem van de vulkaan de nieuwe norm zal worden.

Met radar kunnen onderzoekers de hoogte meten van aspluimen die vanaf de top schieten, zelfs als ze zich 's nachts voordoen. Pluimhoogten zijn een effect van de hoeveelheid warmte-energie die vrijkomt en de intensiteit van de explosie.

"Het is een van de belangrijkste factoren die bepaalt hoe ver as zal worden verspreid, " zei Charles Mandeville, vulkaangevarencoördinator voor de U.S. Geological Survey. De andere is waar de wind waait. Dergelijke kennis is nuttig bij het waarschuwen van het publiek.

Wetenschappers kunnen ook volgen waar gas opkomt, evenals de samenstelling en het volume bepalen. Ze kunnen zelfs de subtiele opkomst en ondergang van de grond meten over een breed gebied en tijd - tot in seconden - wat suggereert wanneer en waar magma zich ondergronds verzamelt.

Het ontdekken van variaties of correlaties tussen vroegere en huidige activiteiten geeft meer aanwijzingen over wat er gebeurt. Het helpt wetenschappers ook om lavastromen uit het verleden te begrijpen, anticiperen op wat er zou kunnen gebeuren, en lokaliseer tekenen of patronen vóór een uitbarsting.

"Je gaat min of meer in op steeds fijnere detailniveaus in hoe de vulkaan werkt, " zei Michael Polen, een vulkanoloog van de US Geological Survey. "Hoe meer spullen je op de vulkaan legt om metingen te doen, hoe meer je je realiseert dat er dingen aan de hand zijn die je nooit wist."

Betere technologie heeft er ook voor gezorgd dat wetenschappers van de U.S. Geological Survey het gedrag van Kilauea nauwkeurig hebben kunnen voorspellen terwijl het over Puna sputtert, het meest getroffen district van het eiland.

"Ze zijn op de hoogte, zei Janine Krippner, een vulkanoloog aan de Concord University in West Virginia. "Het is ongelooflijk - ze kijken naar dingen die onder de oppervlakte gebeuren, met behulp van de bewakingsapparatuur die ze hebben, de kennis die ze hebben van eerdere uitbarstingen, en hebben ervoor gezorgd dat mensen niet in een dodelijk gebied zijn geweest."

Dit is helaas niet altijd mogelijk, omdat de natuur onvoorspelbaar kan zijn. Op 3 juni, Guatemala's vulkaan van vuur stuurde een mengsel van heet gas, rots en ander materiaal dat over de hellingen raast en de vallei overspoelt, het doden van bijna 100 mensen.

Krippner vergeleek de uitbarsting van Guatemala met het openen van een blikje frisdrank na krachtig schudden. Vulkanisch gas eronder creëerde bellen die uitzetten, toenemende druk die magma uit elkaar blies toen het de oppervlakte bereikte, spuwen afgekoelde lavarotsen variërend van de grootte van zandkorrels tot rotsblokken.

Explosies kunnen groter zijn, of anders gebeuren, dan verwacht, en dat biedt een leermogelijkheid voor wetenschappers, die aan computermodellen werken om gebieden in kaart te brengen die in de toekomst mogelijk een hoger risico lopen. "Als ik daarna naar de beelden kijk, we kunnen beginnen te plagen hoe deze dingen echt werken, ’ zei Krippner, omdat het voor experts vaak te gevaarlijk is om fysiek dicht bij een uitbarsting te komen.

Vulkaanuitbarstingen komen vrij regelmatig voor - er komen er wereldwijd elk jaar wel 60 voor - maar velen bevinden zich in geïsoleerde gebieden, volgens de U.S. Geological Survey.

Na de explosies op de top van Kilauea in 1924, de vulkaan ging een decennium van piddly gerommel binnen, gevolgd door 18 jaar stilte. Experts zeggen dat Kilauea misschien op weg is naar jaren - zelfs decennia - van weinig of geen activiteit.

Voor nu, vulkanologen voelen een "enorme hoeveelheid verantwoordelijkheid" om zoveel mogelijk van de vulkaan te leren, zei Polen. De laatste activiteit heeft ongeveer 400 huizen verwoest - waaronder ongeveer 280 in de afgelopen dagen - en duizenden inwoners ontheemd. Lava uit Kilauea heeft ook hoogspanningslijnen neergehaald en snelwegen overgestoken.

"Het kost veel geld in termen van impact op de levens en het levensonderhoud van zoveel mensen - we zijn het aan de mensen van Puna verplicht om ervoor te zorgen dat we de lessen leren die de vulkaan ons leert, " zei Polen.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.