Christopher Worshams 5, Een familieboerderij van 2000 hectare produceert twee keer per jaar een suikermaïsoogst die vers wordt verkocht in supermarkten in de VS en Canada, mogelijk gemaakt door het warme klimaat van Zuidwest-Georgia en het water dat wordt geïrrigeerd uit het nabijgelegen stroomgebied van de Flint River.

Het is de laatste die een van de grootste belemmeringen voor zijn ambities is gebleken - en een van de nieuwste vlampunten in de drie decennia durende waterrechtenoorlog tussen Florida en Alabama tegen Georgië.

De afgelopen zeven jaar, onder druk van de rechtszaak, Georgië heeft een moratorium ingesteld op de vergunningen die nodig zijn om kosteneffectievere putten te boren waar Worsham en zijn buren op vertrouwen in deze zanderige, droogtegevoelige hoek van de staat. Dat heeft de prijs van grond met bronvergunningen opgedreven en het voor boeren moeilijker gemaakt om hun activiteiten te maximaliseren of uit te breiden.

"Je kunt geen financiering krijgen als je geen irrigatie hebt, " zei de 37-jarige Worsham, een boer van de vierde generatie. "Je krijgt geen constante oogst en je kunt geen geld lenen."

De wateroorlogen gaan donderdag een kritieke fase in, wanneer een door het Hooggerechtshof benoemde rechter in New Mexico het verzoek van Florida afweegt om het waterverbruik van Georgië tot 2050 op het huidige niveau te bevriezen en tijdens droogte verder te verminderen. Alabama kijkt vanaf de zijlijn toe maar steunt Florida, die wil dat er meer zoet water stroomafwaarts stroomt om zijn oesterindustrie in Apalachicola Bay te helpen nadat die industrie instortte tijdens een droogte in 2012.

Vorige rondes van de juridische strijd waren gericht op het waterverbruik van metro Atlanta verder stroomopwaarts. Maar de laatste tijd heeft Florida zijn aandacht verlegd naar het zuidwesten van Georgia, gericht op een hoeksteen van de landbouwindustrie van $ 13,8 miljard van de staat. Als Florida zijn zin krijgt, De advocaten van Georgië schatten dat de schade aan de economie van de staat "ernstig, " kost tussen de $ 335 miljoen en meer dan $ 1 miljard om te implementeren en meerdere keren meer aan verloren economische output terwijl boerderijen in het Flint-bekken worden gedecimeerd.

De zaak Florida v. Georgia zal ook een krachtig juridisch precedent scheppen in het oosten van de Verenigde Staten, die grotendeels gespaard is gebleven van de hevige watergevechten die in het Westen gemeengoed zijn geworden, omdat klimaatverandering de komende decennia nog meer watergevechten dreigt te veroorzaken.

"Water is echt de olie van deze eeuw, " zei Gordon Rogers, hoofd van de Flint Riverkeeper, een in Albany gevestigde non-profit natuurbeschermingsgroep die zich inzet voor de bescherming van de rivier. "Elke keer dat het Hooggerechtshof een van deze interstatelijke zaken beslist, het bouwt meer jurisprudentie op die het management helpt bij het informeren van de volgende situatie en de volgende en de volgende."

Niet ver van Hartsfield-Jackson International Airport, een bescheiden verzameling kreken komt samen om de Flint te vormen.

De rivier verbreedt zich naar het zuiden door boerenland en mondt uit in Lake Seminole aan de grens met Florida. Het maakt deel uit van een stroomgebied dat de Chattahoochee omvat, die ten noordoosten van Lake Lanier ontspringt. De Chattahoochee stroomt vervolgens langs de grens met Alabama voordat hij samenkomt met de Flint om de Apalachicola-rivier te vormen, die uitmondt in de Golf van Mexico.

Het stroomgebied van de Apalachicola-Chattahoochee-Flint is de belangrijkste bron van drinkwater voor meer dan 4 miljoen mensen, inclusief ongeveer 70% van de metro Atlanta, volgens een schatting. Het ondersteunt ook een groot aantal industrieën, waaronder landbouw, stroomopwekking, productie, commerciële visserij en recreatie.

De huidige zaak voor het Hooggerechtshof is slechts een van de vele die zich een weg banen door de federale rechtbanken nadat de politieke leiders van de staten er herhaaldelijk niet in slaagden om op eigen kracht een deal te sluiten.

Florida vraagt ​​de rechter in Albuquerque om de instandhoudingsinspanningen in de metro van Atlanta af te dwingen en toekomstige irrigatie in het boerenland "verstandig te beperken". Het richt zich op de landbouw langs de Flint, waar het watergebruik als grotendeels ongecontroleerd karakteriseerde in een juridische brief van januari.

"Georgia's strategie tijdens dit proces was om te proberen de rol te minimaliseren die zijn op hol geslagen consumptie heeft gespeeld bij het veroorzaken van die verwondingen (aan de Apalachicola-baai), terwijl hij met de vinger wijst naar alles en nog wat het kan bedenken - het klimaat, Florida's eigen oestervisser, decennia oude baggeractiviteiten, enzovoort, Florida betoogt in de briefing.

Florida doorspekt zijn juridische dossiers met citaten van de eerste deskundige rechter van het Hooggerechtshof, die Georgië in een memo van februari 2017 berispte omdat het niet meer deed om het waterverbruik in de landbouw te verminderen, zelfs toen hij de rechtbank aanbeveelde de zaak te seponeren vanwege een technisch probleem. De rechters verwierpen de aanbeveling van die eerste rechter en stelden vorig jaar een nieuwe deskundige arbiter aan.

Floridians zeggen dat ze de impact van de wateroorlogen elke dag zien. Hoewel het gebruikelijk was om de afgelopen jaren honderden oestermannen te zien in de Apalachicola-baai in de Golf van Mexico, "Je zou het moeilijk hebben om iemand op dit moment commercieel oesters te zien oogsten, " zei Georgia Ackerman, uitvoerend directeur van de Apalachicola Riverkeeper.

"We krijgen niet (het zoete water dat) we kregen, heel simpel gezegd. De Apalachicola-baai is daardoor veranderd, en niet ten goede, " voegde ze eraan toe.

In een recente juridische briefing, Georgië voerde aan dat het goed is voor 92% van de bevolking, 99% van de economische productie en 96% van de werkgelegenheid in het Apalachicola-Chattahoochee-Flint-bekken, maar verbruikt "slechts een klein deel" van het beschikbare water. Georgia beweert dat het waterverbruik "uiterst redelijk" is en dat Florida niet krijgt wat het wil omdat het het federale legerkorps van ingenieurs niet heeft aangeklaagd. die de sluizen en dammen van het bassin regelt.

Elk mandaat om het watergebruik te beperken zou een rimpeleffect hebben in het zuidwesten van Georgië, een regio die nog steeds aan het bijkomen is van de woedende orkanen Irma en Michael, twee tornado's in 2017 en de handelsoorlog van president Donald Trump met China.

"Je hebt veel mensen die zich er grote zorgen over maken, " zei Christopher Cohilas, voorzitter van de Dougherty County Commission, vanuit zijn kantoor met uitzicht op het centrum van Albany en de rivier.

Als Florida wint, het kan Albany schaden. En "als Albany het niet haalt, doe dan de lichten uit voor ongeveer 30 provincies, " zei Cohilas. Niet alleen is de regio een belangrijk agrarisch knooppunt, hij voegde toe, maar bedrijven als MillerCoors en Procter &Gamble hebben fabrieken gebouwd in de regio van Albany "vanwege het water. Punt."

Irrigatie is niets minder dan een godsgeschenk voor de boeren in de provincies rond Albany. Het heeft een van hun grootste risicofactoren - het weer - verminderd en de oogstopbrengsten verhoogd in een regio die lange tijd een toonaangevende katoenproducent is geweest, pecannoten en pinda's.

John McKissick, emeritus hoogleraar aan het University of Georgia's College of Agricultural &Environmental Sciences, water gecrediteerd als Georgië's "enig belangrijkste concurrentievoordeel" in de landbouw tijdens een recente hoorzitting over de gezamenlijke begroting van de staat.

Vroeger, boeren hadden zichzelf grotendeels in de hand gehouden, maar recente droogtes en de druk van rechtszaken uit Florida en Alabama hebben daar verandering in gebracht.

De staat handhaaft zijn moratorium op nieuwe irrigatiebronnen in meer dan twee dozijn provincies in het zuidwesten van Georgië. (Boeren kunnen in diepere watervoerende lagen boren, maar sommigen beschouwen het als onbetaalbaar.) Het heeft ook middelen gestoken in studie, het volgen en in kaart brengen van het landbouwwatergebruik in de afgelopen jaren.

Een wet uit 2014 verhoogde de waterefficiëntie-eisen voor veelgebruikte technologie voor irrigatie van gewassen, normen waaraan lokale waterexperts verwachten dat de regio grotendeels zal voldoen. In metro Atlanta, de staat wordt gecrediteerd voor de wijdverbreide vervanging van inefficiënte toiletten, het buitenwatergebruik overdag beperken en een lekdetectie- en reparatieprogramma verbeteren.

De universiteit van Georgia's C.M. Stripling Irrigation Research Park in Camilla heeft geholpen bij het ontwikkelen en verfijnen van apps die boeren adviseren over wanneer en hoeveel ze hun gewassen water moeten geven op basis van weersvoorspellingen en gegevens van bodemvochtsensoren. Het centrum ontwikkelde ook hardwarebevestigingen voor irrigatiesystemen waarmee telers individuele sproeiers elektronisch kunnen bedienen, die helpen om het waterverbruik verder te verminderen.

De suikermaïsvelden op de boerderij van Worsham in Camilla worden bewaterd met lagedruksystemen met efficiëntere druppelsproeiers die met een smartphone kunnen worden bediend. Zijn pecannootboomgaarden worden geïrrigeerd via een ondergronds systeem dat is ontworpen om verdamping te verminderen door de grond rond de bomen vochtig te houden.

"Eerlijk gezegd, veel hiervan doen we omdat het me geld bespaart, " zei Worsham, die ook bestuurslid is van de Flint Riverkeeper. "Ik heb het gevoel dat we probeerden wat verantwoordelijker met het water om te gaan en te laten zien dat we de waarde ervan begrijpen."

Casey Cox's boerderij in Mitchell County, die grenst aan de Flint, heeft ook veel van dezelfde lagedruk-, op sensoren gebaseerde en digitale irrigatietools.

De 28-jarige begon onlangs met trainen om de activiteiten op haar familieboerderij over te nemen nadat ze voor het Flint River Soil and Water Conservation District had gewerkt. een lokale natuurbeschermingsorganisatie. Ze maakt zich zorgen dat watergevechten meer jonge mensen ervan kunnen weerhouden de landbouw in te gaan.

"Er is al enorm veel onderzoek gedaan naar landbouwpraktijken op een manier die eerdere generaties volgens mij niet echt hebben ervaren, " zei Kox, een boer van de zesde generatie. "Deze rechtszaak en focus op landbouwwatergebruik brengt daar een andere microscoop bij."

Varend over een Mitchell County-gedeelte van de Flint in een boot op een recente zonnige middag, de juridische beproevingen voelden ronduit afstandelijk. IJsvogels doken voor hun lunch. Spaans mos gedrapeerd over de takken van nabijgelegen moerascipres en Amerikaanse platanen fladderden in de lichte bries.

Misschien wel het meest opvallende kenmerk van het zuidelijke deel van de 350 mijl lange rivier is het kalkstenen gesteente, die scholen vormt die uit het water steken om aan weerszijden van de oever kleine kliffen te creëren. De kalkstenen aquifer van Flint is poreus - Rogers, de plaatselijke rivierwachter, vergeleek het met Zwitserse kaas - en dankzij de verbindingen met de beken en kreken in het gebied kan het watersysteem worden aangevuld als het regent na een droge periode.

Maar dat is alleen als Georgië zijn hulpbronnen effectief beheert en niet te veel water trekt, vooral tijdens droogte, zodat er meer oppervlaktewater naar Florida kan stromen, volgens Rogers.

"We hebben een stroomprobleem hier in Georgië dat wordt veroorzaakt door Georgiërs, wordt gepleegd op Georgiërs en het kan alleen worden opgelost door Georgiërs, "zei hij. "We wachten niet op deze rechtszaak."

Nadat de zaak in New Mexico is behandeld, de deskundige rechter zal een advies uitbrengen aan de Hoge Raad, die zijn bevindingen kan aanvaarden, verwerp ze of kies voor een andere argumentatieronde. Definitieve oplossing wordt pas over maanden verwacht, indien niet meer dan een jaar, en aanvullende federale zaken zorgen er vrijwel voor dat de watergevechten in het zuidoosten niet snel zullen eindigen.

De rivierwachters van Flint en Apalachicola maken deel uit van een coalitie van 56 stakeholdergroepen in Georgië, Florida en Alabama die de afgelopen vier jaar hebben aangedrongen op een meer middelmatig waterbeheerplan om de wateren van het betwiste stroomgebied "billijk te verdelen". Een van hun voorgestelde oplossingen is een driestateninstelling om te dienen als een "data clearinghouse" om conflicten op te lossen, consensus opbouwen, waterbeheerplannen ontwikkelen en het legerkorps opdracht geven om hun waterplannen aan te passen.

"We kunnen ons collectief gelukkig maken ... waar je geld verdient - door middel van ag, een papierfabriek, een peddelende outfitter of een kwartelplantage - en recreëren, ' zei Rogers. 'We moeten allemaal naar de waterpoel komen.'

©2019 The Atlanta Journal-Constitution (Atlanta, ga.)
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.