Het dieet van een walvis is afhankelijk van de soort walvis en het ecosysteem waarin hij leeft. Ironisch genoeg leven enkele van de grootste walvissoorten op het kleinste zeeleven. Veel walvissen consumeren vis, terwijl andere walvissen grootschalige roofdieren zijn van zeehonden en pinguïns. Over het algemeen worden walvissen onderverdeeld in twee categorieën: balein of getand. De baleinwalvissen hebben platen die fungeren als filters in hun mond, waardoor niets groter is dan klein krill en plankton in hun mond, terwijl getande walvissen overleven door op grotere prooien te jagen.

Krill

Elke individuele krill weegt slechts 1 tot 2 gram. Toch vormt krill cumulatief een van de grootste biomassa's van alle diersoorten ter wereld. Deze kleine schaaldieren zijn de primaire voedselbron voor veel filtervoeders van walvissen die het Noordpoolgebied en Antarctica bevolken, inclusief de bedreigde blauwe vinvis en bultrugwalvis, evenals de dwergvinvis.

Fytoplankton

Fytoplanktons zijn kleine eencellige algen dicht bij de oppervlakte van de oceaan, die zoöplanktons eten. Fytoplankton is een belangrijke voedselbron voor baleinwalvissen. Walvissen, grijze walvissen en rechtse walvissen overleven allemaal op een combinatie van fytoplankton en zoöplankton.

Zooplankton

Zooplanktons zijn kleine dieren en kreeftachtigen, zoals roeipootkreeftjes en rogifers, evenals de larvenstadia van grotere vissen en schaaldieren (inclusief krilllarven), die zich voeden met fytoplankton. Alle filtervoerende baleinwalvissen, zoals gewone vinvissen en sei-walvissen, consumeren zoöplankton.

Vissen, inktvissen en garnalen

Hoewel filterende walvissen heel kleine vissen kunnen eten, zijn de getande walvissen zoals grienden, dolfijnen en beluga's, jagen op vissen, inktvis en garnalen. Getande walvissen eten een verscheidenheid aan vis, van bodembewonende heilbot tot oppervlaktevisserijzalm. Ze jagen ook vaak op heek, kabeljauw, haring en spiering. Volgens de NOAA-visserij bestaat het potvisdieet voornamelijk uit grote inktvissen, maar potvis eet ook grote haaien, vleten en vissen.

Zeezoogdieren en vogels

De bekendste roofzuchtige walvis is de orka, ook wel de "orka" genoemd. Orka's zijn getande walvissen, die niet alleen vissen, garnalen en inktvissen jagen, maar zelfs pinguïns, zeehonden en andere walvissen. Volgens SeaWorld eten orka's zeezoogdieren zoals zeeleeuwen, zeehonden, walrussen en zeeotters, maar ook baleinwalvissen en tandwalvissen. Onderzoek naar de maaginhoud van orka's heeft reptielen, ijsberen en zelfs een eland ontdekt ..