Dit is het verhaal van een spin, klein maar gewaagd.

Deze bijzondere spinachtige, in feite, heeft geholpen om de Great Man Theory te ontkrachten, een 19e-eeuws idee dat stelt dat zeer invloedrijke individuen hun macht gebruiken - of het nu gaat om persoonlijk charisma, intelligentie, wijsheid of politieke vaardigheid - om hun invloed bij het vormgeven van de loop van de geschiedenis te maximaliseren.

Hoe kun je die theorie beter testen dan met Stegodyphus dumicola ?

Werken met deze Afrikaanse sociale spinnen in hun natuurlijke habitat, UC Santa Barbara evolutionair ecoloog Jonathan Pruitt creëerde een model voor het verkennen van leiderschapsdynamiek en sociale gevoeligheid - de neiging van individuen om hun gedrag te veranderen als reactie op interacties met invloedrijke groepsleden. Hij ontdekte dat de sociale gevoeligheid van de meerderheid van de bevolking - en niet de invloed van sleutelfiguren - de drijfveer is voor leiderschap. De resultaten verschijnen in het tijdschrift Current Biology.

"We wisten uit eerdere studies dat in een sociale groep, de zeldzame aanwezigheid van moedige individuen - die tussen 1 en 5 procent van een bevolking uitmaken - verandert het collectieve gedrag radicaal, " zei Pruit, een universitair hoofddocent bij de afdeling Ecologie van UCSB, Evolutie, en Mariene Biologie (EEMB). "Dit nieuwe onderzoek evalueert of de opkomst en ondergang van samenlevingen afhankelijk kunnen zijn van het hebben van slechts één of enkele van deze sleutelfiguren en of de winstgevendheid van hun aanwezigheid kan veranderen op basis van de omgeving."

Pruitt en zijn team hebben 240 experimentele samenlevingen opgezet over twee verschillende neerslaggradiënten in Afrika:een in de Namib-woestijn in noordelijke richting naar Angola en een tweede van de Kalahari-woestijn in oostelijke richting naar Lesotho. Sommige van deze kolonies bevatten bijzonder gedurfde spinnen (vermeende leiders) en andere niet. De onderzoekers volgden vervolgens het gedrag en de overleving van deze kolonies gedurende de volgende zes maanden.

De wetenschappers bepaalden de durf van individuele spinnen door ze bloot te stellen aan een gerichte luchtstraal. Omdat S. dumicola kan niet goed zien, ze interpreteren luchtbeweging als een roofdier zoals een vogel, vleermuis of wesp. Hun reactie? Een doodsvechtende houding waarbij ze hun benen ineenstoppen en in een bal kruipen. Gedurfde individuen verbergen zich niet lang, maar verlegen mensen kunnen 20 minuten tot een uur nodig hebben om te herstellen.

"We wilden zien of de aanwezigheid van deze bijzonder gedurfde individuen veranderde hoe een samenleving zich collectief gedraagt, en of de agressiviteit van een samenleving de waarschijnlijkheid bepaalde dat haar leden samen zouden overleven of sterven bij een plotselinge uitstervingsgebeurtenis, " legde Pruitt uit. "We vonden geen verband tussen hoe een samenleving zich gedroeg en of het leefde of stierf op natte locaties; evenmin hadden gedurfde individuen een groot effect op het koloniegedrag op deze locaties. Echter, we vonden een zeer nauw verband tussen de aanwezigheid van gedurfde individuen en maatschappelijke agressiviteit op droge locaties, en kolonies met gedurfde individuen hadden veel meer kans om te overleven in deze habitats."

Het feit dat dezelfde zeldzame persoonlijkheidstypes bestonden op zowel droge als natte plaatsen, maar varieerde in hun mate van schijnbare sociale invloed in deze habitats, liet de onderzoekers ontcijferen, Voor de eerste keer, of het nu de eigenschappen van de leiders zijn of de sociale context waarin ze zich bevinden die hun invloed echt bepalen. Zoals later bleek, de bevolkingsmeerderheid bepaalde of deze sleutelgroepleden überhaupt konden ontstaan, waardoor de Grote Man-theorie en zijn parallelle hypothesen met betrekking tot "sleutelsteen-individuen" in een verscheidenheid aan dierengemeenschappen worden ontkracht. In plaats daarvan, sociale invloed lijkt voort te komen uit verlegen, generieke spinnen.

"Toen we gedurfde individuen van een natte locatie haalden, waar ze geen sociale invloed hadden, en zet ze met schuwe spinnen van een dorre plaats, die verlegen individuen waren bereid om de stoutmoedigen te volgen, ongeacht waar ze vandaan kwamen, ' merkte Pruitt op. 'Dus, het was niet de unieke sociale invloed van moedige individuen uit droge gebieden, maar eerder de sociale gevoeligheid van de bevolkingsmeerderheid die een voordelige sociale orde deed ontstaan."

Om hun bevindingen verder te onderzoeken, de wetenschappers vervingen gedurfde individuen van een andere onafhankelijk ontwikkelde soort sociale spin die voorkomt in zuidelijk Afrika. Vet toevoegen Stegodyphus mimosarum aan groepen schuwe spinnen op zowel natte als droge locaties reproduceerden hetzelfde resultaat op natte locaties:de verlegen individuen reageerden niet op brutale buitenlanders. Echter, de schuwe spinnen van droge plaatsen, die gewend waren aan voedselbeperkte omgevingen, reageerde gelijk op gedurfde spinnen van beide soorten. Dus, voor dor S. dumicola , alles wat zelfs maar grofweg het fenotype van een leider benadert, is voldoende om volgerschap in deze populaties aan te wakkeren.

"Verlegen S. dumicola van dorre locaties zijn vatbaar voor elke indicatie van een gedurfd individu in hun groepen, en de sociale gevoeligheid die endemisch is voor deze sites, slaagt erin een voordeel te creëren dat de overlevingskansen van een kolonie vergroot, ' zei Prut.