Mauritia flexuosa is de meest voorkomende plant in de Orinoco Delta, in het noordwesten van Venezuela. Dit is in het verleden niet altijd het geval geweest. Deze handpalm, plaatselijk bekend als "moriche, " begon zijn overheersing over de plantaardige gemeenschap van het gebied 3000 jaar geleden, volgens nieuw onderzoek dat voor het eerst de ecologische dynamiek en evolutie van de Orinoco's Delta in de afgelopen 6200 jaar heeft gereconstrueerd. De auteurs van de studie, die is gepubliceerd in Kwartair wetenschappelijke beoordelingen , 3 verschillende perioden hebben kunnen identificeren die worden gekenmerkt door verschillende soorten vegetatie.

"Met dit onderzoek hebben we het belang gezien van zowel lokale als superregionale natuurlijke drijfveren in de vegetatiedynamiek, " zegt Encarni Montoya, onderzoeker bij het Instituut voor Aardwetenschappen Jaume Almera van de Spaanse Nationale Onderzoeksraad (ICTJA-CSIC) en hoofdauteur van de studie.

Onderzoekers haalden een 141 cm lange sedimentkern uit een moeras in de buurt van "caño Tigre". De sedimentmonsters werden geanalyseerd door middel van paleomagnetische technieken, Röntgendiffractie, en stabiele isotopenanalyse.

Bovendien, wetenschappers analyseerden stuifmeelmonsters uit de teruggewonnen sedimentkern om het vegetatietype te kennen dat gedurende de bestudeerde periode in het gebied bestond. Een radiokoolstofanalyse werd uitgevoerd om precies de verschillende lagen van de sedimenten te dateren. Houtskooldeeltjes werden ook geanalyseerd als een proxy om informatie te verkrijgen over de branden die in de regio plaatsvonden, waaruit werden verkregen aanwijzingen over menselijke nederzetting perioden.

De onderzoekers merken op dat, hoewel bebost gedurende de laatste 6200 jaar, de samenstelling van de bossen van de regio is in de loop van de tijd sterk veranderd. Dankzij de fossiele pollenmonsters die in de sedimenten zijn gevonden, onderzoekers konden drie duidelijk onderscheiden perioden identificeren, afhankelijk van de verschillende plantensoorten die de delta bevolkten.

Volgens de studie, de eerste plantaardige gemeenschap, de oudste van het register, was een gemengd regenwoud met kustelementen. Deze gemeenschap werd 5400 jaar geleden vervangen door een meer landinwaarts gemengde moerasbosgemeenschap, een verschuiving hangt waarschijnlijk samen met de voortgang van de kustlijn als gevolg van de stabilisatie van de zeespiegel na de deglaciatie.

Eindelijk, 3000 jaar geleden, de huidige vegetatieve gemeenschap ontstond:een moeras gedomineerd door de Mauritia flexuosa palm, tijdens een brede onstabiele klimatologische periode onder invloed van de El Niño-Zuidelijke Oscillatie (ENSO).

De inheemse Warao-cultuur roept Mauritia flexuosa "De levensboom, " benadrukt het belang van deze palm voor de menselijke gemeenschap die verspreid leeft in een ingewikkeld labyrint van rivierkanalen en kreken van de Orinoco-delta.

"Processen zoals zeespiegelstijging na de laatste ijstijd of de frequentie en intensiteit van klimatologische fenomenen zoals de ENSO zijn cruciaal bij het bepalen van het type vegetatie dat zich vestigt of aanhoudt in een nieuwe gemeenschap, " merkt Montoya op, die momenteel professor is aan de Universiteit van Liverpool.

Volgens Montoya, dit onderzoek laat zien "hoe snel de vegetatieve gemeenschap van de delta heeft gereageerd op de veranderingen in het milieu in de afgelopen 6200 jaar, een proces van speciaal belang om mogelijke toekomstige landschappen te begrijpen die worden gekenmerkt door wereldwijde verandering."

"Kustsystemen, en speciaal de delta's, zijn bijzonder kwetsbaar voor klimaatverandering vanwege de nabijheid van de zee, " legt Encarni Montoya uit. "Gezien de verscheidenheid aan factoren die op dit gebied kunnen verstoren, de studies over het gedrag en de dynamiek van het ecosysteem zijn fundamenteel, " voegt de onderzoeker toe die hoopt dat dit werk "de interesse wekt van de wetenschappelijke gemeenschap en de samenleving voor dit zo prachtige gebied dat nog onbekend is en dat momenteel wordt geconfronteerd met een aantal door mensen veroorzaakte bedreigingen, zoals olieprospectie en winningsactiviteiten."

De Orinoco is een van de grootste rivieren van Zuid-Amerika en mondt uit in de Atlantische Oceaan in het noordoosten van Venezuela, waar het een grote delta vormt, gevormd door honderden kleine rivieren en kanalen ("caños" genoemd).

Santiago Giralt en Valentí Rull, beide onderzoekers van ICTJA-CSIC, deelgenomen aan de studie. Ze werkten samen met onderzoekers van de Universiteit van Barcelona, Instituut voor Geowetenschappen IGEO (CSIC-UCM), en het Conservatorium en de Botanische Tuinen van Genève.