De beroemde asteroïde Apophis veroorzaakte in 2004 nogal wat opschudding toen werd aangekondigd dat hij onze planeet zou kunnen raken. Hoewel de mogelijkheid van een impact tijdens de nauwe nadering in 2029 werd uitgesloten, botsing van de asteroïde met de aarde in de verre toekomst kan niet volledig worden uitgesloten.

"We kunnen een botsing uitsluiten bij de volgende dichtste nadering met de aarde, maar dan zal de baan veranderen op een manier die nu nog niet helemaal voorspelbaar is, dus we kunnen het gedrag niet voorspellen op een langere tijdschaal, " Alberto Cellino van het Observatorium van Turijn in Italië vertelde Astrowatch.net.

Hoewel er momenteel geen nabije-aarde-objecten (NEO) op ramkoers met de aarde zijn, deze situatie kan op een dag drastisch veranderen. Aangezien de banen van NEO chaotisch zijn, wat vandaag niet gevaarlijk is, kan in de toekomst een kandidaat-impactor worden.

"Er zijn geen asteroïden bekend op een bepaalde ramkoers. Vanwege onvolmaakt bekende banen, er zijn er die een lage kans op impact in de verre toekomst hebben, maar op dit moment heeft geen van de bekende asteroïden een kans op inslag die groter is dan de willekeurige kans dat een onontdekte asteroïde van dezelfde grootte ergens tussen nu en de mogelijke inslagdatum van het onvolmaakt bekende object de aarde raakt, "Alan Harris, vertelde een voormalig Jet Propulsion Laboratory (JPL) onderzoeker aan Astrowatch.net.

Hij voegde eraan toe dat deze verhouding de basis vormt van de zogenaamde "Palermo-schaal" die wordt toegewezen aan elk object met een kans op impact die niet nul is. Het is een logaritmische schaal die door astronomen wordt gebruikt om het potentiële gevaar van de impact van een NEO te beoordelen.

Een beoordeling van nul betekent dat het gevaar gelijk is aan het achtergrondgevaar:het gemiddelde risico dat wordt gevormd door objecten van dezelfde grootte of groter in de loop der jaren tot de datum van de potentiële impact. Een negatieve Palermo-schaalwaarde komt overeen met een dreiging die kleiner is dan het algemene achtergrondrisico van een impact.

"Apophis heeft een score op de Palermo-schaal van ongeveer min drie, dus hoewel we een impact in de toekomst niet kunnen uitsluiten, het is ongeveer 1, 000 keer minder waarschijnlijk dan een willekeurige impact in hetzelfde tijdsinterval. Als gevolg van een nauwe maar niet-impacterende passage langs de aarde, er zijn talloze mogelijke impacttrajecten die verder gaan, maar ze zijn allemaal van zeer lage waarschijnlijkheid, ’ zei Harris.

Ontdekt in juni 2004 door Roy A. Tucker, David J. Tholen, en Fabrizio Bernardi bij het Kitt Peak National Observatory in Arizona, asteroïde Apophis heeft een diameter van ongeveer 370 meter. Op basis van recente waarnemingen, de waarschijnlijkheid van een impact tijdens zijn flybys van de aarde op 13 april, 2029 en op 13 april 2036 werd geëlimineerd door astronomen. De asteroïde wordt voortdurend gecontroleerd om onze kennis van zijn baan te verbeteren.