Toen de rivier de Mississippi wild stroomde, zijn altijd veranderende wateren fungeerden als een aardeverhuizer ter grootte van een continent, het oppakken van zand en vuil uit het noorden, het deponeren in de Delta-regio en uiteindelijk het land creëren dat nu Zuid-Louisiana is.

Duizenden jaren later, de machtige rivier wordt in toom gehouden door kunstmatige dijken en overstromingsbeheersystemen. Maar Louisiana-functionarissen maken plannen om gebruik te maken van de oude macht van de Mississippi om nieuw land te bouwen als een manier om kusterosie te keren en de dreiging van stijgende zeeën te verminderen.

Ingenieurs hopen een aantal geërodeerde moerassen te herstellen door in de dijken te snijden en sedimentrijk water af te zuigen dat naar kustbekkens kan worden gekanaliseerd. Wanneer het sediment uit het water bezinkt, het zal langzaam in de grond groeien.

"Het fundamentele probleem aan de kust van Louisiana is dat gebrek aan sediment, en dus proberen we de manier na te bootsen waarop Moeder Natuur dat sediment in het verleden aan onze kust zou hebben afgeleverd, " zei Bren Haase, die de kustbeschermings- en herstelautoriteit van de staat leidt.

Sommige sceptici betwijfelen of het idee zijn eigen milieurisico's met zich meebrengt. Maar als het werkt, het project zal een cruciale buffer tegen stormvloeden herstellen en een nieuw leefgebied bieden voor trekvogels en vissen die afhankelijk zijn van wetlands.

Zout water vreet aan de kust, versneld door een netwerk van kanalen die zijn afgesneden voor olie- en gasontwikkeling, navigatie en loggen. De staat schat dat het iets meer dan 2 heeft verloren, 000 vierkante mijl land - een stuk land ongeveer zo groot als Delaware - sinds 1932. Als er niets wordt gedaan, maar liefst 4, Afhankelijk van de zeespiegel kan 200 vierkante mijl in de komende 50 jaar verdwijnen.

Het gebruik van de rivier om de kust weer op te bouwen wordt al tientallen jaren besproken, maar pas toen het geld voor de schikking van de olieramp van BP in 2010 beschikbaar kwam, begonnen de plannen serieus. Bij de explosie kwamen 11 mensen om het leven op een booreiland dat door BP was gehuurd en gedurende drie maanden werd er miljoenen liters olie in de golf gespoten.

Louisiana zet een groot deel van zijn aandeel in de nederzetting in voor kustherstel, inclusief het besteden van iets meer dan $ 2 miljard aan twee projecten genaamd Mid-Barataria en Mid-Breton voor de watermassa's waarin ze zullen worden geplaatst.

Een van de belangrijkste voordelen van het sediment-omleidingssysteem is dat het tientallen jaren ononderbroken kan werken, in tegenstelling tot baggeren, waarbij een eenmalige inspanning nodig is om sediment van de ene locatie op te scheppen en op een andere te deponeren.

"Voor een baggerproject we hebben het misschien over 100 hectare, 200 hectare of 1, 000. We doen enkele van de grotere baggerprojecten die we ooit eerder hebben gedaan, maar we hebben het nog steeds over lage duizenden. Omleidingen hebben het potentieel voor tienduizenden acres, " zei Brad Barth, programmadirecteur sedimentomleiding bij de CPRA.

Terwijl het omgeleide rivierwater uit het bassin wegstroomt, het sediment bezinkt en begint zich op te hopen. Overuren, het stapelt zich op, eerst onder water en dan boven het oppervlak. Eventueel, vegetatie zoals moerasgras of wilgen kunnen wortel schieten.

Staatsambtenaren zijn in het vergunningsproces. De vroegste start van de bouw zou in 2021 of 2022 zijn. Maar een tocht met een luchtboot door de moerassen die zijn gecreëerd door een bestaand omleidingsproject, geeft een idee van wat er in het verschiet ligt.

De Davis Pond Diversion werd gebouwd om zoet water van de Mississippi naar Barataria Bay te kanaliseren om het zoutgehalte dat is gestegen naarmate het Golfwater binnendrong, in evenwicht te brengen. De omleiding draagt ​​een fractie van het water dat de twee grotere projecten zullen dragen, en bouwgrond was niet het doel, maar een gelukkig bijproduct.

Waar vroeger open water was, gras en wilgen groeien nu op een richel. Het land is zo dicht dat iemand erop kan lopen - een grote verandering in ongeveer tien jaar, zei Rudy Simoneaux, een staats kustingenieur.

Als het gaat om het Mid-Barataria-project, het tijdsbestek voor land dat boven het oppervlak komt, zou van veel factoren afhangen, zoals de waterstanden in de Mississippi. Maar Simoneaux zei dat de resultaten over vijf jaar duidelijk zouden kunnen zijn.

"Ik denk dat je zou zien dat die natuurlijke richels zich beginnen te vormen, en je zou de houtachtige formaties net zo zien gebeuren als hier, " hij zei.

Niet iedereen is even enthousiast.

De familie van Robert Campo zit al sinds 1903 in de visserij. Vissers komen nog steeds naar zijn aanlegsteiger in Shell Beach om bruine garnalen als aas te kopen.

Campo en anderen maken zich zorgen dat de omleidingen hun visgebieden zullen overspoelen met vies water uit de Mississippi. het vernietigen van een industrie die essentieel is voor de economie en cultuur van de staat. Garnalen zijn bang dat ze veel verder moeten reizen om te vissen; oestermannen maken zich zorgen over het verlies van miljoenen dollars die in oesterriffen zijn geïnvesteerd.

"We willen allemaal kustherstel. Geloof me, Ik ben er een groot voorstander van. Ik denk dat we deze hele kust moeten herbouwen. Maar er zijn andere manieren om het te doen ... met minimale gevolgen voor onze visserij, ' zei Campo.

Tegenstanders van afleiding wijzen ook op recente inspanningen om overstromingen op de Mississippi te bestrijden.

Gevoed door regen en smeltende sneeuw in het Midwesten, de Mississippi liep maanden eerder dit jaar ongewoon hoog. Het Army Corps of Engineers opende tweemaal de Bonnet Carre Spillway, dat de dijken van New Orleans beschermt door enorme hoeveelheden rivierwater naar het normaal brakke Lake Pontchartrain te leiden, een enorm getijdenbekken dat uitmondt in de Golf.

Het plotseling vrijkomen van zoet water in zoutwaterecosystemen doodde oesters, verminderde visvangst en beschadigd levensonderhoud.

Sceptici vragen zich af hoeveel land er zal worden gebouwd. R. Eugene Turner, een professor aan de afdeling Oceanografie en Kustwetenschappen van LSU, heeft in een recente studie betoogd dat bestaande omleidingen - waaronder Davis Pond - hebben geleid tot algemeen landverlies.

Haase, van CPRA, zei dat operators veel meer controle zullen hebben over de omleidingssystemen dan over de overlaat. Een systeem van monitoren waarschuwt hen hoe het ecosysteem reageert, zodat ze veranderingen kunnen doorvoeren.

Hij zei dat het federale vergunningsproces zal helpen bij het identificeren van gebieden, zoals oestergronden, die kunnen worden beïnvloed door de omleidingen, zodat de staat hen kan helpen.

"Als we aan onze kust willen komen waar we denken te moeten komen, gedurfde actie is vereist, "Zei Haase. "Dit zijn gedurfde projecten."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.