Neemt de boskap in Europa toe? Ja, maar niet zoveel als afgelopen juli werd gerapporteerd in een controversiële studie gepubliceerd in Natuur .

De studie Abrupte toename van gekapt bosareaal boven Europa na 2015, gebruikte satellietgegevens om de bosbedekking te beoordelen en claimde een abrupte toename van 69% in het geoogste bos in Europa vanaf 2016. De auteurs, van het Gemeenschappelijk Centrum voor Onderzoek (JRC) van de Europese Commissie, suggereerde dat deze stijging het gevolg was van de groeiende houtmarkten die werden aangemoedigd door het EU-beleid inzake bio-economie en bio-energie. De publicatie leidde tot een verhit debat, zowel wetenschappelijk als politiek, terwijl het Europees Parlement en de Raad de EU-bosstrategie voor de periode na 2020 bespraken.

In een reactie gepubliceerd in Natuur , 30 wetenschappers uit 13 Europese landen hebben bewijs gevonden dat de conclusies van de GCO-studie in twijfel trekt. In Zorgen over gerapporteerde oogsten in Europese bossen, Palahí en collega's tonen aan dat de grote oogstveranderingen die door het JRC zijn gemeld, het gevolg zijn van methodologische fouten.

Deze fouten hebben te maken met een aanzienlijke verbetering van de satellietgevoeligheid tijdens de beoordelingsperiode, evenals aan veranderingen in bossen als gevolg van natuurlijke verstoringen - bijvoorbeeld droogte en stormgerelateerde afsterving en het vallen van bomen - die vaak ten onrechte worden toegeschreven aan houtoogsten.

Dr. Marc Palahi, directeur van het Europees Bosinstituut (EFI), die de reactie leidde, zei:"In de toekomst moet bosinformatie zorgvuldiger worden beoordeeld, rekening houdend met een breed scala aan methodologische kwesties en factoren, alvorens overhaaste conclusies te trekken. Dit vereist meer samenwerking en wetenschappelijk robuuste en gemeenschappelijke benaderingen tussen de Europese Commissie en de lidstaten om beter geïnformeerd bosgerelateerd beleid mogelijk te maken in de context van de EU Green Deal."

"Door de jaren heen we worden steeds beter in het detecteren van bosverlies", zei Dr. Ruben Valbuena van de Universiteit van Bangor, die de studie leidde. Een van de fouten in de JRC-studie was om te onderschatten hoe satellietbeelden, en de methoden die worden gebruikt om ze te analyseren, zijn verbeterd in de periodes die ze vergeleken. "Satellietproducten kunnen alleen worden gebruikt onder strikte protocollen die fouten beoordelen, en met een beter onderscheid tussen ontbossing en andere oorzaken van bosverlies", hij zei.

Professor Gert-Jan Nabuurs van Wageningen Universiteit, een IPCC-hoofdauteur die aan het onderzoek heeft deelgenomen, merkte op dat "de oogst in de Europese bossen de afgelopen jaren is toegenomen, maar met slechts 6%, niet de 69% die door de GCO-studie wordt beweerd. Dit komt vooral door een gematigd economisch herstel na de recessie van 2008-2012. Wat echt opvalt, zijn de ongekende niveaus van natuurlijke verstoringen die onze bossen de afgelopen jaren in veel delen van het continent hebben getroffen."

De implicaties van de fouten die door Palahí en collega's zijn gevonden, zijn wereldwijd relevant, zoveel studies om beleidsmakers en de samenleving in het algemeen te informeren over de toestand van de bossen in de wereld zijn tegenwoordig gebaseerd op teledetectie. De analyse van producten op basis van satellietbeelden wordt steeds belangrijker om bijvoorbeeld inzicht te krijgen in de omvang van de wereldwijde ontbossing, en daarom hebben we wetenschappelijk robuuste teledetectiemethoden nodig voor degelijke beleidsvorming.