Gegevens die door internetgebruikers worden geproduceerd, kunnen helpen om de detectie van aardbevingen te versnellen. Snelle en nauwkeurige informatie is essentieel in het geval van aardbevingen:locatie van het epicentrum, diepte en omvang zijn minimumvereisten om hun mogelijk catastrofale gevolgen betrouwbaar in te schatten. Een internationaal team van wetenschappers heeft een methode gepresenteerd om in realtime gegevens van seismische netwerken te combineren met informatie die is afgeleid van gebruikers die op specifieke websites naar aardbevingsinformatie zoeken, de smartphone LastQuake app en via Twitter. Deze methode vermindert aanzienlijk de tijd die nodig is om aardbevingen te detecteren en te lokaliseren die door het publiek worden gevoeld. Het team rapporteerde over hun resultaten in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang .

Robert J. Steed, Amaya Fuenzalida en Remy Bossu van het Europees-mediterraan seismologisch centrum (EMSC) in Frankrijk voerden het onderzoek uit met collega's uit Frankrijk, Hongarije en Duitsland. Het EMSC is een van de belangrijkste informatiecentra over aardbevingen wereldwijd die gratis wereldwijde seismische gegevens verspreidt onder het publiek via zijn websites (http://www.emsc-csem.org, m.emsc.eu) en de LastQuake smartphone-app en Twitter. Het bevordert ook het gebruik van crowdsourcing om ooggetuigenverslagen te verzamelen, foto's en video's na aardbevingen om het situationeel bewustzijn te verbeteren. Dit onderzoek is gedaan in samenwerking met István Bondár (MTA CSFK), een expert in seismische locatie en de wereldwijde aardbevingsbewakingsdienst van het Duitse Centrum voor Geowetenschappen, GEOFON, die wereldwijd tot de snelste bronnen voor informatie over aardbevingen behoort. GEOFON exploiteert een netwerk van ongeveer honderd stations en combineert deze realtime gegevens met die van andere open netwerken om wereldwijd automatisch aardbevingsactiviteit te analyseren.

Meestal binnen drie tot acht minuten na een aardbeving, software ontwikkeld bij GFZ kan de locatie en de omvang van de aardbeving berekenen. Deze informatie wordt online beschikbaar gesteld en direct gedeeld met partnerorganisaties. De nieuwe methode om de locatie te berekenen, kan de detectietijd versnellen tot slechts één tot drie minuten voor gevoelde aardbevingen. Na het voelen van een aardbeving, mensen hebben de neiging om snel informatie op internet te zoeken of te tweeten over hun waarnemingen.

De plotselinge toename van de vraag naar informatie over aardbevingen van websites zoals het EMSC kan worden gedetecteerd en een geschatte bepaling van hun geografische oorsprong kan worden gemaakt. Deze crowdsourcinggegevens verzameld door het EMSC, in combinatie met seismische gegevens van GFZ, versnelt de detectie van gevoelde aardbevingen. Het algoritme omvat het gebruik van de EMSC-websites en de EMSC-smartphone-app LastQuake, evenals het zoeken naar het woord "aardbeving" in 59 talen op Twitter.

Het team gebruikte de crowdsourcing-aanpak om meer dan 1500 aardbevingen in de jaren 2016 en 2017 te analyseren. De tijd die nodig was om tot een betrouwbare detectie te komen, kon gemiddeld meer dan een minuut worden verkort in vergelijking met de analyse van alleen seismische gegevens.