De Niland Geyser is eigenlijk een langzaam bewegende dampende modderpot, zoals deze in het geothermische gebied Devil's Kitchen van Lassen Volcanic National Park in Californië. Nancy Nehring/Getty Images

Een bruisende massa kooldioxide, als een ondergrondse frisdrankautomaat, heeft een migrerende modderpoel gecreëerd in Zuid-Californië. Gelegen langs de San Andreas-breuk nabij het kleine stadje Niland, de borrelende modder ruikt vaag naar rotte eieren vanwege het waterstofsulfidegehalte, en staat officieel bekend als de Niland Geyser.

Het is ook bekend als de Slow One - in tegenstelling tot de Big One, de grote aardbeving die naar verwachting ooit zal plaatsvinden op de breuklijnen waar de tektonische platen van Noord-Amerika en de Stille Oceaan samenkomen.

De Niland Geyser verscheen voor het eerst in 1953 en bleef waar hij was, zonder incident, al decenia. Vervolgens, ongeveer 11 jaar geleden, dingen begonnen te verschuiven. De stroom van gassen door ondergrondse scheuren en spleten zorgde ervoor dat de modderpoel begon te bewegen en, in de afgelopen maanden, het tempo is flink opgevoerd, waardoor het dichter bij Union Pacific-spoorlijnen en State Highway 111 komt. Zijn beweging door de woestijn is toegenomen van 18,3 meter in een paar maanden tot wel 18,3 meter in één dag. Algemeen, de Slow One is 73 meter verwijderd van waar hij tien jaar geleden was.

De grote modderpoel komt ook onaangenaam dichtbij een petroleumpijpleiding en glasvezelkabels voor telecommunicatie. "Het is een langzaam bewegende ramp, "Alfredo Estrada, brandweercommandant en hulpdienstencoördinator van Imperial County, vertelde de Los Angeles Times.

Maar de beweging is geen seismische activiteit, zei U.S. Geological Survey-geofysicus Ken Hudnut. Het gebeurt gewoon in een aardbevingsgevoelig gebied, waar lang geleden bevingen ondergrondse gaten creëerden waardoor gas en vloeistof onder het oppervlak konden bewegen. Daarbij, de modderpoel is onder een muur naast de Union Pacific-spoorlijn doorgestroomd. Imperial County heeft een noodsituatie uitgeroepen en werkt aan plannen om het verkeer om te leiden als Highway 111 wordt beïnvloed.

Echter, geofysicus David Lynch zei dat transportfunctionarissen van Union Pacific en Californië tijd hebben om zich voor te bereiden. Hij heeft jarenlang modderbronnen in de woestijn bestudeerd. "Als er geen spoorlijn in de buurt was, je zou het niet eens weten. Dit zou gewoon iets zijn dat de woestijn aan het uitkauwen is, " hij zei.

Dat is nu beangstigend

Heb je je aardbevingskit klaar? Experts zeggen kalm dat een grote aardbeving langs de San Andreas-breuk onvermijdelijk is. Ambtenaren van Californië zeggen dat enorme branden een mogelijkheid zijn als men de San Francisco Bay area raakt. Welke oplossingen bieden ze aan? Een handig handboek bevat advies zoals "Laat vallen, dekken en vasthouden." Echt?