Een blauwe vinvis, het grootste bekende zoogdier dat ooit op aarde heeft bestaan, wordt gezien zwemmen in Monterey Bay, Californië. Chase Dekker Wild-Life Images/Getty Images

Als je ooit walvissen hebt geobserveerd, een groot aquarium bezocht of zelfs het skelet van een walvis gezien in een natuurhistorisch museum, je kent de majestueuze massaliteit van deze waterzoogdieren. Het grootste zoogdier dat ooit in de geschiedenis van de planeet op aarde heeft geleefd, is geen dinosaurus of een prehistorisch monster. Het is eigenlijk de blauwe vinvis, en het leeft direct , rondzwemmen in de oceanen.

Walvissen variëren in grootte van de enorme blauwe vinvissen, die meer dan 27 meter lang kan worden, tot de relatief kleine dwergpotvissen, die een miezerige 10 voet (3 meter) lang zijn. Maar met al die oceaan om in rond te zwemmen, waarom zijn walvissen niet nog groter? Het is niet zo dat ze hun grote lichaam op poten moeten steunen en rond moeten lopen. Wat dat betreft, Hoewel, waarom zijn ze niet kleiner?

Beide antwoorden hebben te maken met eten en warmte.

Tenminste, dat vonden onderzoekers van de Stanford University toen ze de body mass-gegevens voor bijna 4 verzamelden, 000 levende walvissen en 3, 000 gefossiliseerde soorten. Uit hun analyse bleek dat in het water levende zoogdieren meer beperkingen hebben op het gebied van grootte dan hun tegenhangers op het land. De resultaten van het onderzoek werden op 26 maart gepubliceerd, 2018 uitgave van het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences.

Dus terug naar die vraag over waarom walvissen groot zijn, maar niet te groot. De auteurs van het onderzoek hebben vastgesteld dat er twee belangrijke factoren zijn waarom:warmteverlies en metabolisme. Oceanen kunnen behoorlijk koude plekken zijn om te leven, en walvissen - hoewel erg intelligent - hebben niet echt het aquatische equivalent van thermisch ondergoed.

Dus omdat het warmbloedige zoogdieren zijn, ze moeten groot genoeg zijn om te voorkomen dat er te veel lichaamswarmte aan het omringende water wordt verloren. Thermoregulatie, dan, voorkomt dat walvissen de grootte hebben van, zeggen, honden. "Als je heel klein bent, je verliest zo snel warmte terug in het water, er is geen manier om genoeg te eten om bij te blijven, " studie co-auteur Jonathan Payne, een professor in geologische wetenschappen aan Stanford's School of Earth, Energie &Milieuwetenschappen, aldus in een persverklaring.

En over eten gesproken, walvissen moeten het veel doen. Zoals alle zoogdieren, ze zetten dat voedsel om in energie om te zwemmen, groeien en andere walvisachtige dingen doen. Dat is het metabolische systeem aan het werk. Maar de onderzoekers suggereren dat het metabolisme van walvissen alleen maar sneller wordt naarmate ze groter worden, en dus kunnen ze alleen zo groot worden. "In principe, dieren zijn machines die energie nodig hebben om te werken. Deze behoefte aan energie stelt harde limieten aan wat dieren kunnen doen en hoe groot ze kunnen zijn, Craig McClain van het Louisiana Universities Marine Consortium, die co-auteur was van de studie, aldus in een persverklaring.

Dus het komt erop neer hoeveel ze kunnen eten versus hun stofwisselingssnelheid die ervoor zorgt dat walvissen niet oneindig groot worden. Maar hoe zit het met die enorme blauwe vinvissen? Ze hebben baleinen in plaats van tanden en spannen hun voedsel in plaats van erop te kauwen. Blauwe vinvissen zijn dus niet alleen de grootste walvissen in de oceaan, ze zijn ook de meest efficiënte eters van allemaal.

Dat is nou cool

Blauwe vinvissen moeten veel voedsel opnemen en zo min mogelijk energie verbruiken om zo groot te worden. Maar ze eten kleine garnaalachtige wezens, krill genaamd, die ze door hun balein persen. Krill zijn slechts enkele centimeters lang, maar ze kloppen echt - een blauwe vinvis eet ongeveer 4 ton (8, 000 pond) per dag.