In megasteden over de hele wereld, inclusief Mexico-Stad, Jakarta, Nieuw-Delhi, Peking, Los Angeles, Parijs en Londen, mensen vervuilen de lucht met een snelheid die de aarde niet langer kan volhouden.

De meeste door mensen veroorzaakte luchtvervuiling is als stof, zo klein als de diameter van het haar (fijnstof) of zelfs kleiner (ultrafijnstof). Het verband met aandoeningen van de luchtwegen, zoals longontsteking, bronchitis en astma is bekend. Jaarlijks sterven bijna een miljoen kinderen aan longontsteking, waarvan meer dan de helft rechtstreeks verband houdt met luchtverontreiniging.

Zo klein zijn, fijnstof kan ook vanuit onze longen in het bloed terechtkomen en in de hersenen circuleren. Eenmaal daar, het kan hersenontsteking bevorderen, die bijdraagt ​​aan celverlies in het centrale zenuwstelsel, en waarschijnlijk tot neurodegeneratie, cognitieve stoornissen en een verhoogd risico op dementie zoals de ziekte van Alzheimer.

Hoewel milde neurogeneratie een natuurlijk aspect van veroudering is, het kan verergeren en versnellen door neuro-inflammatie door ernstige luchtvervuiling. Nog erger, ernstige luchtvervuiling kan neurodegeneratie versnellen wanneer de hersenen op het hoogtepunt van hun ontwikkeling zijn — tijdens de kindertijd.

Dat klopt - miljoenen kinderen over de hele wereld ademen momenteel lucht in waardoor ze het risico lopen op vroegtijdige cognitieve achteruitgang, en neurodegeneratieve aandoeningen zoals de ziekte van Alzheimer.

Dit is het verhaal van hoe we doorgaan met het vergiftigen van de hersenen van onze kinderen en het verkorten van hun leven.

Onverklaarbare sterfgevallen van kinderen

Eind jaren negentig, neuropatholoog en kinderarts Lilian Calderón-Garcidueñas, rapporteerde een verband tussen vroege tekenen van neurodegeneratie en luchtvervuiling door hersenweefsel bij volwassenen te onderzoeken, kinderen en honden na onverklaarbare plotselinge "toevallige" sterfgevallen.

Die hersenen hadden maar één ding gemeen:ze waren afkomstig van inwoners van Mexico-Stad, een van de meest vervuilde megasteden ter wereld.

Nader onderzoek toonde aan wat een veelvoorkomend grimmig beeld werd in wetenschappelijke rapporten. Microscopische beelden van ongezonde hersenplakjes bij zieke dieren en mensen toonden fijnstof en ultrafijnstof als kleine donkere vlekjes omgeven door ontstoken weefsel.

Rond de ontstoken plekken zie je soms stroken die op littekens lijken, maar soms zie je roze stengels. Dit zijn de amyloïde plaques die na overlijden vaak worden aangetroffen in de hersenen van mensen met de ziekte van Alzheimer.

Ik kwam bij Lilian's team als expert in cognitieve ontwikkelingsneurowetenschappen en neuroimaging. We zochten naar tekenen van vroegtijdige cognitieve achteruitgang bij levende bewoners, met behulp van gedragstests en het nemen van verschillende soorten afbeeldingen van hersengebieden.

Aanzienlijke cognitieve achteruitgang in de hersenen van kinderen

We ontdekten dat kinderen uit Mexico-Stad een aanzienlijke cognitieve achteruitgang hadden in vergelijking met de bevolkingsnormen, en in vergelijking met andere kinderen van vergelijkbare leeftijd, geslacht en familie- en buurtachtergronden die in minder vervuilde gebieden woonden.

We waren ook in staat om ongebruikelijke cognitieve gebreken te lokaliseren in belangrijke ontwikkelingsgebieden van de hersenen:de prefrontale, temporale en pariëtale kwabben van de cortex.

Atypische cognitie werd ook gevonden in de auditieve hersenstam, mogelijk gerelateerd aan spraak- en taalontwikkelingsstoornissen. Neurobeelden bij kinderen kwamen overeen met de ernstigste schade in de witte stof — de delen van de hersenen die de verbindingen voor elektrische communicatie vormen. In veel gevallen hebben we kunnen aantonen dat bij die kinderen in Mexico-Stad, neuro-inflammatie was veel erger dan normaal.

Vandaag, rapporten van soortgelijke bevindingen van andere megasteden en van andere onderzoekers laten een aanzienlijke overeenstemming zien:de hersenen van miljoenen kinderen worden beschadigd door luchtvervuiling en de bescherming ervan zou van het grootste belang moeten zijn voor de volksgezondheid.

Volksgezondheidscrisis die onmiddellijke actie vereist

Het goede nieuws:het is nog steeds mogelijk om de lucht van steden te zuiveren, zowel binnen als buiten, en de blootstelling van kinderen te minimaliseren.

Echter, onze houding moet nu verschuiven van voorzichtigheid en afwachten naar onmiddellijke actie. We moeten ons committeren aan moeilijke keuzes die indruisen tegen het gemak en gemak van het moderne leven dat we gewend zijn. Bijvoorbeeld, afhankelijk van auto's en andere op verbranding gebaseerde technologieën.

Als er dingen moeten veranderen, de verantwoordelijkheid ligt bij de individuele "ik" en "jij, " evenals met onze collectieve samenleving en instellingen. We zullen het nooit redden als de ene kant van deze vergelijking de verantwoordelijkheid naar de andere blijft overdragen.

De ziekte van Alzheimer en andere meest afschuwelijke neurodegeneratieve ziekten (dementieën) zijn verbonden met alle niveaus van luchtvervuiling, bij mensen van alle leeftijden. Dergelijke ziekten behoren tot de top 10 van massamoordenaars wereldwijd en er is nog steeds geen remedie voor.

De wetenschap is in. Kinderen komen nu wereldwijd in opstand om hun recht op een gezond leven te verdedigen, op het wereldtoneel. We moeten reageren, met concrete veranderingen in onze gewoonten.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.