Ons huidige moment wordt gekenmerkt door een groeiende obsessie met de lange termijn. De studie van klimaatverandering, bijvoorbeeld, vertrouwt op steeds grotere afstandssimulaties. De voorspellingen van de wetenschap zijn niet langer louter hypothesen voor validatie of ontkrachting, maar zijn vaak ernstige bedreigingen - van toenemende omvang en ernst - die moeten worden voorkomen.

Het voorspellen van naderend gevaar vereist een proactieve reactie. Dit betekent dat, meer en meer, het nastreven van technowetenschap neigt er niet alleen toe om de natuurlijke wereld passief te onderzoeken, maar er ook actief in te interveniëren. In het geval van het klimaat, één ding dat dit heeft voortgebracht, is het voorstel van "geo-engineering" - het op grote schaal benutten van de natuurlijke systemen van de aarde om de schadelijke gevolgen van klimaatverandering tegen te gaan.

Onze anticipaties op de gevaren van de natuur motiveren ons om te proberen erin in te grijpen en het opnieuw uit te vinden voor onze eigen doeleinden en doeleinden. Overeenkomstig, we leven steeds meer in een wereld die we zelf hebben gemaakt, waarin de kloof tussen het "natuurlijke" en het "kunstmatige" instort. We zien dit van genoombewerking tot farmaceutische doorbraken tot nieuwe materialen. En het vormt de kern van het idee van het "Antropoceen, ", waarin wordt erkend dat het hele systeem van de aarde - ten goede of ten kwade - wordt beïnvloed door menselijke activiteiten.

Hoewel sommige van deze technologieën terecht worden beschouwd als het toppunt van vooruitgang en beschaving, ons streven naar het anticiperen op en het voorkomen van rampen brengt zelf zijn eigen gevaren met zich mee. Dit is, inderdaad, wat ons in onze huidige hachelijke situatie heeft gebracht:industrialisatie, die oorspronkelijk werd gedreven door ons verlangen om de natuur te beheersen, heeft het misschien alleen maar oncontroleerbaarder gemaakt in de vorm van een sneeuwbaleffect van klimaatdegradatie.

Onze pogingen om de wereld te voorspellen hebben de neiging de wereld op onvoorspelbare manieren te veranderen. Naast het ontsluiten van radicale kansen zoals nieuwe medicijnen en technologieën, dit brengt nieuwe risico's met zich mee voor onze soort - op steeds grotere schaal. Het is zowel een gif als een geneesmiddel. Hoewel het besef van deze dynamiek ongelooflijk eigentijds lijkt, het dateert eigenlijk verrassend ver terug in de geschiedenis.

Kometen en botsingen

In 1705 voorspelde de Britse wetenschapper Edmond Halley correct de terugkeer van de komeet die nu zijn naam draagt ​​in 1758. Dit was een van de eerste keren dat getallen met succes werden toegepast op de natuur om haar langetermijnbeloop te voorspellen. Dit was het begin van de verovering van de toekomst door de wetenschap.

Tegen de jaren 1830, een andere komeet - de komeet van Biela - werd een object van aandacht toen een astronomische autoriteit, John Herschel, veronderstelde dat het op een dag de aarde zou kruisen. Zo'n ontmoeting zou ons "uit het zonnestelsel wegvagen", een populair astronomieboek sensationeel doorgegeven. Edgar Allen Poe schreef zelfs een kort verhaal, in 1839, zich deze wereldbeëindigende botsing voorstellen.

Aan de andere kant van de wereld, in 1827, een krant in Moskou publiceerde een kort verhaal over de effecten van een naderende komeetbotsing op de samenleving. Plausibele mitigatiestrategieën werden besproken. Het verhaal riep gigantische machines op die zouden fungeren als planetaire "verdedigingsposities" om de buitenaardse raket "af te weren". Het verband tussen het voorspellen van de natuur en het kunstmatig ingrijpen daarin begon al te begrijpen.

De Russische prins

Het korte verhaal was geschreven door de excentrieke Russische prins, Vladimir Odoevskii. In een ander verhaal, Het jaar 4338, een paar jaar later geschreven, hij geeft invulling aan zijn weergave van de toekomstige menselijke beschaving. De titel kwam van hedendaagse berekeningen die de toekomstige botsing van de aarde met Biela's komeet 2 voorspelden, 500 jaar verder.

De mensheid is een planetaire kracht geworden. Niettemin, Odoevskii's visie op deze schitterende toekomst (compleet met luchtschepen, recreatief drugsgebruik, telepathie, en transporttunnels door de aardmantel) wordt volledig aan ons doorgegeven onder deze dreigende dreiging van totale uitsterving. Opnieuw, wetenschappers in dit geavanceerde toekomstplan om de dreiging van de komeet af te weren met ballistische verdedigingssystemen. Er is ook sprake van halfrond-omspannende systemen van klimaatbeheersing.

Dit toont perfect aan dat het de ontdekking van dergelijke gevaren was die voor het eerst onze zorgen verder naar de toekomst sleepte - en blijft slepen. De mensheid laat zich alleen technologisch gelden, op steeds meer planetaire niveaus, wanneer het zich realiseert welke risico's het loopt.

Het is geen verrassing dat, in de bijgevoegde toelichting bij The Year 4338, Odoevskii biedt misschien wel de allereerste methodologie voor een 'algemene wetenschap van de futurologie'. Hij beweert de eerste echte te zijn, zelfbewuste futuroloog.

Omnicide

in 1799, de Duitse filosoof Johann Fichte anticipeerde op onze huidige megastructuur van planetaire voorspelling. Hij voorzag een tijd van perfecte voorspelling. vrolijk, hij beweerde dat dit de hele planeet zou temmen, de wilde natuur wissen, en zelfs volledig uitroeien van "orkanen, " "aardbevingen, ' en 'vulkanen'. Wat Fichte niet had voorzien, was het feit dat de technologie die ons in staat stelt om te voorspellen ook zelf nieuwe en onvoorziene risico's met zich meebrengt.

Maar Odoevskii waardeerde dit. in 1844, hij publiceerde een ander verhaal getiteld The Last Suicide. Deze keer, hij stelde zich een toekomstige mensheid voor die weer een planetaire kracht was geworden. Verstedelijking heeft de mondiale ruimte verzadigd, met steden die opzwellen en samensmelten tot één aardomvattende oecumenopolis - een stad over de hele planeet.

Toch waarschuwt Odoevskii voor de gevaren die gepaard gaan met het versnellen van de moderniteit. Dit is een wereld waarin op hol geslagen technologische vooruitgang heeft geleid tot overbevolking en uitputting van hulpbronnen. De natuur is volledig kunstmatig geworden, met niet-menselijke soorten en ecosystemen volledig uitgewist. Vervreemd en depressief, de wereld verwelkomt een demagoogleider die de mensheid overtuigt om zichzelf uit te roeien. In een laatste uiting van technologische macht, beschaving slaat al zijn wapens op en blaast de hele planeet op.

Odoevskii is dus een voorbode van de hedendaagse discussie over 'existentieel risico' en het potentieel voor onze technologische ontwikkelingen om het uitsterven van onze eigen soort te veroorzaken. Precies in 1844, zijn visie is somber maar schokkend vooruitziend in zijn erkenning dat de kracht die nodig is om een ​​existentiële catastrofe af te wenden, ook de kracht is die nodig is om deze te veroorzaken.

Eeuwen later, nu we deze macht hebben, we kunnen het niet weigeren of afwijzen - we moeten het op verantwoorde wijze hanteren. Laten we hopen dat de fictie van Odeovskii niet onze realiteit wordt.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.