1995, de ernstige droogte die Spanje verwoestte, zorgde ervoor dat sommige boerderijen die irrigatielandbouw gebruikten, geen watervoorziening hadden. Hoewel het sindsdien niet meer is gebeurd, klimaatverandering vergroot de kans op deze dreiging. Voor boeren die eenjarige gewassen verbouwen, een gebeurtenis als deze zou betekenen dat je een jaar werk verliest, maar degenen die bosjes hebben lopen het risico niet alleen hun jaarproductie te verliezen, maar ook hun langetermijninvestering.

Een onderzoeksteam van de Universiteit van Cordoba en het Instituut voor Duurzame Landbouw van de Spaanse Nationale Onderzoeksraad in Cordoba werkt al jaren aan verschillende projecten om het waterbeheer te verbeteren en de productiviteit van boomgewassen zoals olijven, amandelen en citrusvruchten. Een van hun onderzoekslijnen is gebaseerd op het feit dat wanneer er een watertekort is, bomen transpireren minder, wordt warmer, en uiteindelijk minder produceren.

In hun laatste onderzoeksproject ze bestudeerden hoe een indicator genaamd Crop Water Stress Index (afgekort tot CWSI), gebaseerd op het detecteren van temperatuurstijging in bomen met waterstress, is gerelateerd aan het relatieve waterverbruik in een amandelboomgaard. Waterverbruik of transpiratie van bomen is erg moeilijk te meten, terwijl de temperatuur van een boom gemakkelijk kan worden gemeten met behulp van sensoren op afstand, vergelijkbaar met die welke tijdens de pandemie dagelijks worden gebruikt om mensen met koorts op te sporen. In hun laatste werk, deze groep toonde voor het eerst experimenteel aan dat er een verband is tussen relatieve transpiratie en de CWSI in amandelbomen. Dus, boeren kunnen op elk moment zien of de bomen 80-90% van hun capaciteit water verbruiken, betekenis binnen optimale niveaus, of als ze veel stress hebben en dringend meer water moeten krijgen.

"Deze indicatie, het CWSI, heeft het voordeel dat het relatieve waterverbruik kan worden bepaald via teledetectie, met behulp van drones of bemande vliegtuigen en een kaart van de transpiratie in verschillende delen van een plantage kan worden verkregen. In de toekomst, satellieten zullen hoogstwaarschijnlijk worden gebruikt om dit werk heel precies te doen op grote plantages", legt Elías Fereres uit, Emeritus hoogleraar van de afdeling Agronomie van de Universiteit van Cordoba en lid van het onderzoeksteam, die wordt geleid door Victoria González Dugo van het Instituut voor Duurzame Landbouw van de Spaanse Nationale Onderzoeksraad.

Daarom, deze CWSI-kaarten zullen het mogelijk maken om verschillende gebieden van een boerderij op verschillende manieren te irrigeren in termen van de waterstand die op elk moment nodig is, waardoor de productie wordt gemaximaliseerd met de minimaal noodzakelijke of op dat moment beschikbare waterbronnen. Dit onderzoek kadert in de techniek die bekend staat als precisie-irrigatie, een nieuw systeem dat de meest geavanceerde technologie gebruikt om op een optimaal niveau te irrigeren, het leveren van de exacte hoeveelheid water aan elk deel van het bos en het omzeilen van verliezen. "Het doel is om water effectief te gebruiken en daar waar het het meest nodig is", wijst Elías Fereres op.

Hoewel het onderzoek werd uitgevoerd op amandelplantages, dit onderzoek zou kunnen worden gebruikt voor andere boomgewassen zoals olijfbomen, die zo belangrijk zijn voor de economie in Andalusië en vaak lijden onder tijden van watertekorten.