In het heuvelachtige deel van Centraal-India, de districten Alirajpur en Jhabua in Madhya Pradesh staan ​​bekend om het hoge fluoridegehalte in hun ondergrondse water. De overheid heeft op de meeste locaties uitstekend werk verricht door te boren en handpompen te leveren. Echter, veel van de met de hand gepompte putten hebben een hoog fluoridegehalte in hun water. Langdurige inname van grote hoeveelheden fluoride kan leiden tot tand- en skeletfluorose. Symptomen zijn onder meer verkleuring en putjes in de tanden, gewrichtsproblemen, en buikpijn en braken.

Bij de aanpak van dit probleem zullen zowel de wetenschap als de sociale wetenschappen betrokken zijn. Dat is waarom, werken met de districtscollector van Alirajpur, Surabhi Gupta, een team van wetenschappers van het Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University en sociaalwetenschappelijke experts van het Centre of Sustainable Development besloten dit probleem aan te pakken.

Tijdens een bezoek aan India in september, we wilden drie vragen beantwoorden. Onze belangrijkste onderzoeksvraag was om de omvang van het fluorideprobleem in de dorpen te begrijpen, ondersteund door echte gegevens. Tweede, we wilden weten of mensen zich bewust zijn van fluorose, en in staat om water te verbinden met de symptomen van fluorose? Eindelijk, wat zijn enkele van de beste manieren om mensen bewust te maken van het probleem en hun gedrag te veranderen?

Na een ontmoeting met de afdeling plattelandsontwikkeling van het kantoor van de districtsmagistraat en ambtenaren van de afdeling Volksgezondheid en Engineering, de experts van het Centrum voor Duurzame Ontwikkeling stelden voor om verschillende opties in de praktijk te testen, maar zou lokale "fluoridestrijders" nodig hebben om de handen ineen te slaan. District Collector Gupta adviseerde dat studenten sociaal werk van het Alirajpur Post Graduate College baat zouden hebben bij dit veldwerk als onderdeel van hun verplichte stage. De vraag was nu:zouden studenten sociale wetenschappen geïnteresseerd zijn in het leren van wetenschap om het fluoride in water te testen?

De eerste week van september was voor velen van ons een testweek. Zestig Masters in Social Work (MSW) studenten zaten in een grote kamer klaar om te leren over de gevaren van te veel fluoride in hun drinkwater. Geen van hen had van fluorose gehoord. Echter, velen hadden bruine tanden gezien, vooral van kinderen in hun dorpen. Sommigen geloofden dat de bruinkleuring werd veroorzaakt door de inname van tabak, terwijl anderen dachten dat het werd veroorzaakt door onregelmatig tandenpoetsen. Als onderdeel van de workshop de studenten gingen door fluorose "feiten" versus "fictie". Columbia-onderzoekers vroegen hen of ze wilden weten of het water in de handpompen van hun dorp een toelaatbaar fluoridegehalte had of niet? Iedereen zei ja!

We begonnen met het testen van de waterfontein in de klas. Iedereen was benieuwd naar het resultaat, en opgelucht om de oplossing roze te zien worden, wat betekende dat het water veilig was. Maar hoe zit het met water in hun eigen dorpen?

De volgende twee dagen brachten we door met veldbezoeken. We hebben monsters verzameld en getest, en schilderde de handpompen - blauw als het veilig was, geel indien onveilig. Om het goede en het slechte nieuws te communiceren, we gebruikten straatspelen in de lokale taal, en stuurde mobiele luidsprekers door de drukke markten van Alirajpur. Ook maakten we korte visuals over de testmethodiek.

De klas was 60 procent vrouw en 40 procent man. Zowel mannen als vrouwen begrepen de testtechniek snel. Maar wat ons opviel was dat vrouwen heel weinig spraken in de klas en bijna geen vragen stelden. Het was erg moeilijk om erachter te komen of ze de procedure begrepen. Uit veldwerk in een nabijgelegen dorp bleek dat de vrouwen geen problemen hadden met het testen volgens de instructies. Ze legden ook heel zelfverzekerd het probleem uit aan de grote menigte die zich zou verzamelen na het zien van het geroezemoes bij de handpompen. Voor veel vrouwen is dit was de eerste keer dat ze enige vorm van spreken in het openbaar deden.

De studenten moesten niet alleen het fluoridegehalte testen, ze moesten ook smartphones gebruiken om de gegevens te uploaden. Met behulp van online enquêtes, gegevens uploaden, en het opnemen van GPS waren vaardigheden die voor iedereen nieuw waren. twee studenten, Pinky en Devendra, werden de facto leiders die problemen met andere teams oplosten.

Een paar opmerkelijke thema's kwamen hier naar voren:

• Iedereen wilde graag weten hoe het met het water in zijn eigen dorp was.
• Wanneer zich een reëel probleem voordoet, wetenschap wordt niet gezien als een barrière, maar als medium om het probleem op te lossen.
• Vrouwen en mannen waren even enthousiast om de wetenschap te gebruiken om het probleem te begrijpen.
• Fluorose is een zeer zichtbaar probleem (het tast tanden en botten aan) en daarom was het koppelen van de symptomen aan de bron erg belangrijk om de vele geruchten (over bruin worden van tanden of polio-gerelateerde botafbuigingen) een halt toe te roepen.
• Wetenschap kan aan studenten sociale wetenschappen worden onderwezen als het eindresultaat voor een groter algemeen belang is.
• Het kleuren van de handpompen hielp om het probleem prominenter te maken. Het stuurde ook een signaal naar de gemeenschap dat als de pomp niet is geverfd, ze konden vragen of het pompwater veilig was om te drinken.
• Het bespreken met de dorpsbewoners en het uitleggen van het probleem is net zo belangrijk als het testen van het water in de waterbronnen.

MSW-studenten kregen de verantwoordelijkheid om uit te zoeken of het water dat iedereen in hun dorp dronk een hoog fluoridegehalte had. Daarom, er rust een enorme verantwoordelijkheid op hun schouders. Gewapend met de nieuwe kennis over het testen, ze hebben nu een speciale plaats in de gemeenschap. Externe mensen, inclusief de overheidsafdeling en experts van Columbia University, kan helpen met de technische vaardigheden, maar de gemeenschap overtuigen moet worden gedaan door mensen die ze elke dag zien, mensen die van henzelf zijn.

Fluoridetesten zijn bijzonder nuttig omdat de onmiddellijke kleurverandering een zeer zichtbaar teken is voor de gemeenschap over de vraag of het water veilig is of niet. De leerlingen maakten ook een kaart die ze allemaal konden zien en delen, wat heel anders was dan de manier waarop gegevens in India worden verwerkt. Het zichtbaar maken van data en niet uitsluitend bedoeld voor de kantonrechter of de Sarpanch (dorpshoofd) is een nieuwe cultuur in India. Gegevens komen meestal op het bureau van een overheidsfunctionaris terecht in de vorm van een rapport of worden online geplaatst maar beveiligd met wachtwoorden.

Betrokkenheid van studenten, straattheater in de lokale taal, affiches, fluoride testen, en digitale gegevens kunnen elementen zijn die kunnen worden gebruikt om modulaire trainingssessies te creëren. Deze sessies kunnen worden gebruikt als stages en veldwerk in gebieden met een hoog fluoridegehalte. We zijn onze methodologie nog aan het herzien, maar het houdt de belofte in om grote aantallen studenten op te leiden tot wetenschapsdetectives voor een groter algemeen welzijn.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.