Miljoenen mensen sterven elk jaar voortijdig aan ziekten en kanker veroorzaakt door luchtvervuiling. De eerste verdedigingslinie tegen dit bloedbad zijn de normen voor de luchtkwaliteit. Nog, volgens onderzoekers van McGill University, meer dan de helft van de wereldbevolking leeft zonder de bescherming van adequate luchtkwaliteitsnormen.

Luchtvervuiling varieert sterk in verschillende delen van de wereld. Maar hoe zit het met de primaire wapens ertegen? Om antwoorden te vinden, onderzoekers van de McGill University gingen op zoek naar wereldwijde luchtkwaliteitsnormen in een studie gepubliceerd in de Bulletin van de Wereldgezondheidsorganisatie.

De onderzoekers richtten zich op luchtvervuiling, PM2.5 genaamd, die verantwoordelijk is voor naar schatting 4,2 miljoen vroegtijdige sterfgevallen per jaar wereldwijd. Dit omvat meer dan een miljoen doden in China, meer dan een half miljoen in India, bijna 200, 000 in Europa, en meer dan 50, 000 in de Verenigde Staten.

"In Canada, ongeveer 5, 900 mensen sterven elk jaar door luchtvervuiling, volgens schattingen van Health Canada. Luchtvervuiling doodt elke drie jaar bijna net zoveel Canadezen als COVID-19 tot nu toe, " zegt co-auteur Parisa Ariya, een professor in de afdeling scheikunde aan de McGill University.

Klein maar dodelijk

Onder de verschillende soorten luchtvervuiling, PM2.5 doodt wereldwijd de meeste mensen. Het bestaat uit deeltjes die kleiner zijn dan ongeveer 2,5 micron, zo klein dat er miljarden in een rode bloedcel passen.

"We hebben ongekende maatregelen genomen om mensen te beschermen tegen COVID-19, toch doen we niet genoeg om de miljoenen vermijdbare sterfgevallen als gevolg van luchtvervuiling elk jaar te vermijden, " zegt Jevgen Nazarenko, een onderzoeksmedewerker aan de McGill University die het onderzoek samen met Devendra Pal uitvoerde onder toezicht van professor Ariya.

De onderzoekers ontdekten dat waar bescherming is, normen zijn vaak veel slechter dan wat de Wereldgezondheidsorganisatie als veilig beschouwt. Veel regio's met de meeste luchtvervuiling meten niet eens PM2.5 luchtvervuiling, zoals het Midden-Oosten. Ze ontdekten ook dat de zwakste luchtkwaliteitsnormen vaak worden geschonden, vooral in landen als China en India. In tegenstelling tot, vaak aan de strengste normen wordt voldaan, in plaatsen als Canada en Australië.

Verrassend genoeg, de onderzoekers ontdekten dat een hoge bevolkingsdichtheid niet per se een belemmering hoeft te zijn voor het succesvol bestrijden van luchtvervuiling. Verschillende jurisdicties met dichtbevolkte gebieden slaagden erin om strikte normen vast te stellen en te handhaven. Deze omvatten Japan, Taiwan, Singapore, El Salvador, Trinidad en Tobago, en de Dominicaanse Republiek.

"Onze bevindingen tonen aan dat meer dan de helft van de wereld dringend bescherming nodig heeft in de vorm van adequate PM2.5-normen voor de luchtkwaliteit. Als deze normen overal worden ingevoerd, zullen talloze levens worden gered. En waar normen al van kracht zijn, ze moeten wereldwijd worden geharmoniseerd, ’ zegt Nazarenko.

"Zelfs in ontwikkelde landen, we moeten harder werken om onze lucht te zuiveren om elk jaar honderdduizenden levens te redden, " hij zegt.