Stel je een regenwoud voor bij het ochtendgloren - het hoge bladerdak beladen met druipende varens en orchideeën, boomstammen bedekt met sponsachtige mossen en korstmossen, en de ochtendmist brandt pas langzaam weg als de zon opkomt. Terwijl er overal brandstof is, het lijkt onvoorstelbaar dat zulke vochtige ecosystemen ooit vlam kunnen vatten.

En zonder menselijke tussenkomst, dat doen ze niet. Het houtskoolverslag wijst op zeldzame branden in de Amazone, zelfs tijdens perioden van precolumbiaanse menselijke nederzettingen, en de 8, 000 of meer Amazone-boomsoorten hebben geen van de evolutionaire aanpassingen aan vuur die in hun savanne of boreale neven worden gevonden.

Maar, met duizenden branden die momenteel in de Amazone branden, het is de moeite waard om te kijken hoe deze bosbranden zich gedragen. In deze context, een "wildvuur" is er een die uit de hand is gelopen, zelfs als het door mensen is begonnen. Wat betekenen ze voor een bos dat niet met vuur is geëvolueerd? En wat is er nodig om verdere schade te voorkomen?

In tegenstelling tot veel online circulerende afbeeldingen van brandende luifels, bosbranden in voorheen ongestoorde tropische bossen verschijnen niet als ecosysteemveranderende gebeurtenissen. Vlammen schieten slechts 200 tot 300 meter per dag op en zijn zelden hoger dan 30 cm. alleen bladafval en omgevallen hout verbranden.

De meeste mobiele dieren kunnen vluchten, en brandweerlieden - indien aanwezig - kunnen het tot stilstand brengen door eenvoudige brandonderbrekingen te harken. Inderdaad, de bescheiden sporen van bladsnijdermieren waren voldoende om bosbranden te stoppen in een experiment in het zuidelijke Amazonegebied.

Maar de intensiteit van een brand voorspelt niet noodzakelijkerwijs de ernst ervan. Het gebrek aan natuurlijke aanpassing om met bosbranden om te gaan, maakt regenwoudsoorten ongelooflijk gevoelig. Zelfs een bosbrand van lage intensiteit kan de helft van de bomen doden. Hoewel kleine bomen in eerste instantie het meest vatbaar zijn, grotere exemplaren sterven vaak in de daaropvolgende jaren, wat uiteindelijk leidt tot een verlies van meer dan de helft van de koolstofvoorraden van het bos. Deze grote bomen bevatten de meeste koolstof, en de daaropvolgende hergroei van pioniersoorten is geen compensatie - eenmaal verbrand, bossen bevatten 25% minder koolstof dan onverbrande bossen, zelfs na drie decennia van hergroei.

Met zo'n verwoestende impact op de bomen, het is niet verwonderlijk dat bosafhankelijke dieren en mensen ook worden getroffen. Primaten komen minder voor in verbrande bossen en veel gespecialiseerde insectenetende vogels verdwijnen helemaal. En lokale mensen, die bossen gebruiken voor wild, bouwmaterialen en medicijnen, een van hun belangrijkste vangnetten verliezen.

Dit alles gebeurt wanneer een bos voor de eerste keer afbrandt. Echter, de situatie is heel anders wanneer bossen lijden terugkerend branden. Vervolgens, brandstof van eerdere boomsterfte zorgt voor een waar vreugdevuur, tondeldoos droog onder een open luifel. Vlamhoogten in deze bossen bereiken vaak de boomtoppen, waardoor de dood van bijna alle resterende bomen.

Een dergelijk scenario is vergeleken met "savannisering" - maar hoewel het resulterende struikgewas en de schaarse bomen oppervlakkige overeenkomsten kunnen vertonen met vuurafhankelijke tropische graslanden, ze bevatten niets van hun unieke biodiversiteit of culturele waarden. In plaats daarvan, terugkerende bosbranden zullen eerder de overgang van het Amazonegebied naar een ecosysteem met een lage diversiteit en een lage koolstofuitstoot versnellen, met een fractie van zijn huidige sociale en ecologische waarde.

De brandende kwestie

We weten dat bosbranden geen natuurlijk proces zijn in het Amazonegebied, dus waarom zijn er nu zoveel branden? Helaas, het is nog niet duidelijk wat er precies heeft gebrand - satellieten die actieve branden en rook detecteren, zijn onnauwkeurige gidsen, en we zullen alleen meer duidelijkheid krijgen als brandwonden nauwkeurig in kaart worden gebracht voor alle landgebruiken. Maar de huidige toename is waarschijnlijk een mix van drie verschillende soorten brand.

Sommige branden houden verband met een recente piek in ontbossing, wanneer de gesneden vegetatie wordt verbrand om veeboerderijen te creëren en landclaims te ondersteunen. Anderen zullen landbouwbrandwonden zijn, wanneer branden worden gebruikt in wissellandbouw of om oprukkend struikgewas van bestaand weiland te verwijderen.

alarmerend, en hoewel dit droge seizoen als normaal wordt beschouwd, er zijn aanwijzingen dat deze opzettelijke branden hebben geleid tot bosbranden in staande bossen, ook in inheemse reservaten.

Het aanpakken van deze branden is complex omdat veel van de activiteiten illegaal of politiek gemotiveerd zijn. Bijvoorbeeld, er was een duidelijke toename van branddetectie tijdens de recente "dag van de brand", en houthakkers of landspeculanten zijn eerder betrokken geweest bij het veroorzaken van bosbranden in inheemse reservaten. Verder, het is belangrijk om deze illegale branden te scheiden van de kleinschalige slash-and-burn-landbouw die wordt gebruikt door de traditionele en inheemse bevolking van Amazonia. Hoewel deze branden kunnen ontsnappen naar bossen, ze zijn ook essentieel voor het levensonderhoud van enkele van de armste mensen in de Amazone.

Wanneer branden het bos binnendringen, ze kunnen worden bestreden met low-tech benaderingen zoals brandonderbrekingen. Maar effectieve gevechten blijven zeldzaam, en in de meeste gevallen is hulp vertraagd of komt helemaal niet aan.

Onder Jair Bolsonaro, De president van Brazilië, fondsen voor de Braziliaanse milieubeschermingsinstantie IBAMA zijn met 95% verlaagd. Dit heeft geresulteerd in een vermindering van R$ 17,5 miljoen aan middelen voor brandbestrijding, die zijn verergerd door het verlies van een Amazon-fonds uit Noorwegen en Duitsland.

De ontvlambaarheid van bossen aanpakken

Het terugdringen van bosbranden vereist verder gaan dan het aanpakken van de ontstekingsbronnen en het bestrijden van de vlammen zelf, en ook het aanmoedigen van acties die de ontvlambaarheid van bossen beperken. Het aanpakken van ontbossing blijft van cruciaal belang, omdat bosranden hierdoor worden blootgesteld aan het hetere en drogere microklimaat van landbouwgrond, en draagt ​​bij aan regionale vermindering van regenval.

Selectieve houtkap speelt ook een sleutelrol bij het ontvlambaarder maken van tropische bossen. Wandelen in een selectief gekapt bos in het droge seizoen, je voelt de warmte van de zon direct op je gezicht en het bladafval knettert en knerpt onder je voeten. In tegenstelling tot, ongekapte oerbossen zijn een schaduwrijkere wereld waar het bladafval vochtig blijft. Brandpreventie moet een essentiële voorwaarde zijn voor bosbeheer op de lange termijn. Dit zal alleen werken als wijdverbreide illegale houtkap effectief wordt bestreden, omdat goedkoper hout de levensvatbaarheid van best-practice bosbeheer ondermijnt.

Eindelijk, klimaatverandering zelf maakt droge seizoenen langer en bossen ontvlambaarder. Hogere temperaturen leiden ook tot frequentere tropische bosbranden in niet-droogte jaren. En klimaatverandering kan ook de oorzaak zijn van de toenemende frequentie en intensiteit van klimaatafwijkingen, zoals El Niño-evenementen die de intensiteit van het vuurseizoen in Amazonia beïnvloeden.

Het aanpakken van deze uitdagingen vereist geïntegreerde nationale en mondiale acties, samenwerking tussen wetenschappers en beleidsmakers, en langetermijnfinanciering - benaderingen die de huidige Braziliaanse regering lijkt te vernietigen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.