Op het eerste gezicht, het ziet eruit als hard snoep doorspekt met vlekjes nepfruit, of een kunstproject van een derde klasser gemaakt van gerecycled puin.

In werkelijkheid, het is een stukje ijs in de Noordelijke IJszee, bezaaid met microplastics, gewonnen door wetenschappers diep in een ijsblok dat waarschijnlijk zuidwaarts langs Groenland dreef naar Canada's steeds beter bevaarbare noordwestelijke doorgang tussen de Atlantische en Stille Oceaan.

"Deze hoeveelheid plastic hadden we niet verwacht, we waren geschokt, " zei Alessandra D'Angelo, ijsexpert van de Universiteit van Rhode Island, een van de tientallen wetenschappers die gegevens verzamelen en analyseren tijdens een 18-daagse expeditie aan boord van de Zweedse ijsbreker Oden.

"Er is zoveel, en van elke soort - kralen, filamenten, nylonkousen, " vertelde ze aan AFP uit Groenland, dagen na het voltooien van de reis.

Plasticvervuiling was geen primaire focus van het Northwest Passage Project, gefinancierd door de Amerikaanse National Science Foundation en de Heising-Simons Foundation.

Onder leiding van oceanograaf Brice Loose, de meerjarige missie onderzoekt hoe de opwarming van de aarde de biochemie en ecosystemen van de uitgestrekte Canadese Arctische Archipel kan veranderen.

'Stomp in de maag'

Een belangrijke vraag is of het terugtrekkende pakijs en de instroom van zoet water de uitstoot van methaan in de atmosfeer zullen stimuleren, een broeikasgas dat 30 keer krachtiger is dan CO2.

Het noordpoolgebied is twee keer zo snel opgewarmd als het wereldgemiddelde, ongeveer twee graden Celsius boven het pre-industriële niveau.

De gemiddelde omvang van het zee-ijs in het Noordpoolgebied bereikte een recordlaagte voor juli, bijna 20 procent onder het gemiddelde van 1981-2010, Dat meldde de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) donderdag.

Maar toch heeft kunststoffen zichzelf op de onderzoeksagenda geplaatst.

"De alomtegenwoordigheid van plastic, voor ons was het een soort klap in de maag, ' zei Los.

"Gewoon om te zien wat eruitzag als een normale ijskern in zo'n ongerepte omgeving vol met dit volledig vreemde materiaal."

Een studie gepubliceerd donderdag in wetenschappelijke vooruitgang concludeerde dat een grote hoeveelheid microplastic fragmenten en vezels door de wind naar het Noordpoolgebied wordt getransporteerd, en dan meeliften naar de aarde in sneeuwvlokken.

Tegelijkertijd, miljoenen tonnen plastic komen elk jaar rechtstreeks in de oceanen terecht, waar golven en de zon ze in de loop van de tijd opsplitsen in microscopisch kleine stukjes.

'Werkt als een zeef'

Voor de monsters die door het team van Loose werden verzameld - in de buurt van het gehucht Resolute - liet het lage zoutgehalte en de dikte van het ijs er geen twijfel over bestaan ​​dat het meer dan een jaar oud was, en was ontstaan ​​in de noordelijke Noordelijke IJszee.

De concentratie plastic stukjes in het ijs was veel hoger dan in het omringende water.

"Als water bevriest, vormt het kristallen, " legde Jacob Strock uit, een ander lid van het team van de Universiteit van Rhode Island.

"Water gaat door deze kristallen terwijl ze zich vormen, " vertelde hij aan AFP. "Het ijs werkt als een zeef, deeltjes in het water uitfilteren."

Kleine planten en dieren, plankton genoemd, ook vast komen te zitten in het ijs. Sommige plankton nemen de plastic stukjes op, die zich vervolgens een weg banen naar de voedselketen van de oceaan.

Er zijn onlangs plastic deeltjes gevonden in vissen in de diepste uithoeken van de oceaan, genaamd de Marianentrog, en bedekt de meest ongerepte sneeuw in de Pyreneeën tussen Frankrijk en Spanje.

In de laatste twee decennia, de wereld heeft evenveel plastic geproduceerd als in de rest van de geschiedenis, en de industrie zal tot 2025 met vier procent per jaar groeien, volgens een recent rapport van Grand View Research.

© 2019 AFP