De chemicaliën die ontploften in een fabriek in Texas zijn zo onstabiel dat ze koel moeten worden gehouden of ze kunnen een op hol geslagen scenario doen ontbranden.

Experts zeggen dat dit gebeurde toen de chemische fabriek van Arkema Inc. de stroom uitviel nadat Harvey het gebied overspoelde door overstromingen. Richard Rennard, directeur van Arkema, zei dat de brand werd veroorzaakt door de degradatie van de chemicaliën door gebrek aan koeling.

De chemicaliën die vlam vatten in de fabriek buiten Houston waren organische peroxiden, een familie van onstabiele verbindingen die worden gebruikt voor het maken van een verscheidenheid aan producten, inclusief farmaceutica en bouwmaterialen.

Dat zijn enkele van de meest reactieve chemicaliën die er zijn, wat goed is voor de productie, maar al te gevaarlijk bij massale overstromingen, zei Marco Kaltofen, voorzitter van Boston Chemical Data.

"Het probleem met organische peroxiden is dat ze met zichzelf reageren. Daarom bewaren we ze in de koelkast, " zei Kaltofen, die ook onderzoeker is op het gebied van nucleaire en chemische technologie aan het Worcester Polytechnic Institute.

Organische peroxiden worden gebruikt in de chemische productie om reacties op gang te brengen en te blijven produceren die nieuwe chemicaliën genereren.

Hoewel het veilige en nuttige chemicaliën zijn als ze op de juiste manier worden behandeld, als het te heet wordt of als er een andere vonksituatie is, "op een gegeven moment loopt het gewoon en je kunt het niet stoppen, " zei Patrick Dussault, een professor in de chemie aan de Universiteit van Nebraska in Lincoln. "Dit kunnen kettingreacties zijn."

Informatie die Arkema online plaatste voor een van de chemicaliën zegt dat het vlampunt 97,7 graden (36,5 graden Celsius) is, dat is bijna lichaamstemperatuur. Het kan in augustus overdag gemakkelijk 98 graden worden in een auto of gebouw zonder stroom of airconditioning in Houston, merkte Kaltofen op.

Waterstofperoxidemoleculen hebben twee koolstofatomen en twee zuurstofatomen. Normaal gesproken zijn de zuurstofatomen aan elkaar gebonden. Als die binding breekt, de vrijgekomen zuurstofatomen binden gemakkelijker met andere atomen, dat is wat nuttig is bij het maken van polymeren, aldus Dussault. Maar wanneer dat proces plaatsvindt, ze geven energie en warmte af. En die ontbinding bevordert dan de instabiliteit van zijn buren enzovoort, hij legde uit.

De fabriek in Texas "maakte precies dezelfde fout als in Fukushima, ' zei Kaltofen.

De back-upgeneratoren in de Japanse kerncentrale Fukushima waren te laag en kwamen onder water te staan ​​door de tsunami. evenzo, Het back-upsysteem van Arkema bleek te gevoelig voor extreme overstromingen, aldus Kaltofen.

En in beide situaties, als het eenmaal begint, er is weinig dat veilig kan worden gedaan om het te stoppen, hij zei.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.