Naarmate de methaanconcentraties in de atmosfeer van de aarde toenemen, chemische vingerafdrukken wijzen op een waarschijnlijke bron:schalieolie en gas, volgens nieuw onderzoek van Cornell University dat vandaag (14 augustus) is gepubliceerd in Biogeowetenschappen , een tijdschrift van de European Geosciences Union.

Het onderzoek suggereert dat dit methaan minder koolstof-13 bevat dan koolstof-12 (wat het gewicht van het koolstofatoom in het midden van het methaanmolecuul aangeeft) dan methaan uit conventioneel aardgas en andere fossiele brandstoffen zoals steenkool.

Deze koolstof-13-signatuur betekent dat sinds het gebruik van hoogvolume hydraulisch breken - gewoonlijk fracking genoemd - schaliegas is toegenomen in zijn aandeel in de wereldwijde aardgasproductie en meer methaan in de atmosfeer heeft vrijgegeven, volgens de auteur van het artikel, Robert Howarth, de David R. Atkinson hoogleraar ecologie en milieubiologie aan de Cornell University in de VS.

Ongeveer tweederde van alle nieuwe gasproductie in de afgelopen tien jaar is schaliegas geproduceerd in de Verenigde Staten en Canada, hij zei.

Terwijl de atmosferische methaanconcentraties sinds 2008 stijgen, ook de koolstofsamenstelling van het methaan is veranderd. Methaan uit biologische bronnen zoals koeien en wetlands heeft een laag koolstof-13-gehalte, vergeleken met methaan uit de meeste fossiele brandstoffen. Eerdere studies concludeerden ten onrechte dat biologische bronnen de oorzaak zijn van het stijgende methaan, zei Howarth.

Kooldioxide en methaan zijn kritische broeikasgassen, maar ze gedragen zich heel anders in de atmosfeer. De koolstofdioxide die vandaag wordt uitgestoten, zal het klimaat nog eeuwenlang beïnvloeden, omdat het klimaat langzaam reageert op afnemende hoeveelheden gas.

In tegenstelling tot zijn langzame reactie op kooldioxide, de atmosfeer reageert snel op veranderingen in de methaanemissies. "Het nu verminderen van methaan kan een directe manier zijn om de opwarming van de aarde te vertragen en te voldoen aan de doelstelling van de Verenigde Naties om de planeet ruim onder een gemiddelde stijging van 2 graden Celsius te houden, "Hoarth zei:verwijzend naar de Overeenkomst van Parijs van 2015 die de wereldwijde reactie op de bedreigingen van de klimaatverandering stimuleert.

Het methaangehalte in de atmosfeer was eerder in de laatste twee decennia van de 20e eeuw gestegen, maar daalde in het eerste decennium van de 21e eeuw. Vervolgens, atmosferische methaanniveaus zijn dramatisch gestegen van 2008-14, van ongeveer 570 teragram (570 miljard ton) per jaar tot ongeveer 595 teragram, als gevolg van de wereldwijde door mensen veroorzaakte methaanemissies in de afgelopen 11 jaar.

"Deze recente toename van methaan is enorm, " zei Howarth. "Het is wereldwijd belangrijk. Het heeft bijgedragen aan een deel van de toename van de opwarming van de aarde die we hebben gezien en schaliegas is een belangrijke speler."

"Als we kunnen stoppen met het gieten van methaan in de atmosfeer, het zal verdwijnen, "zei hij. "Het gaat vrij snel weg, vergeleken met koolstofdioxide. Het is het laaghangende fruit om de opwarming van de aarde te vertragen."