Bosbranden zijn de afgelopen decennia hoger op de bergen gekropen, verschroeiende gebieden die voorheen te nat waren om te verbranden, volgens onderzoekers van de McGill University. Terwijl bosbranden bergopwaarts gaan, maar liefst 11% van alle bossen in het westen van de VS loopt nu gevaar.

"Klimaatverandering en droogte in het Westen drogen hooggelegen bossen uit, waardoor ze bijzonder vatbaar zijn voor branden, " zegt hoofdauteur Mohammad Reza Alizadeh, een doctoraat student aan de McGill University onder toezicht van professor Jan Adamowski. "Dit creëert nieuwe gevaren voor berggemeenschappen, met gevolgen voor de stroomafwaartse watervoorziening en de planten en dieren in het wild die deze bossen thuis noemen."

Klimaatopwarming heeft 'ontvlambaarheidsbarrière' verminderd

In een studie gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences , de onderzoekers analyseerden records van branden van meer dan 405 hectare in de bergachtige regio's van het aangrenzende westen van de VS tussen 1984 en 2017. Hun resultaten laten zien dat de klimaatopwarming de 'hoge ontvlambaarheidsbarrière' heeft verminderd - het punt waar bossen historisch te nat waren om regelmatig verbranden vanwege de aanhoudende aanwezigheid van sneeuw. De onderzoekers ontdekten dat branden gedurende die drie decennia ongeveer 252 meter bergopwaarts gevorderd waren in de westelijke bergen.

De hoeveelheid land die in die periode werd verbrand, nam over alle hoogten toe, de grootste toename was echter op hoogten boven de 2, 500 meter. Aanvullend, het gebied dat boven de 8 brandt, 200 voet meer dan verdrievoudigd in 2001 tot 2017 vergeleken met 1984 tot 2000. In de afgelopen 34 jaar is stijgende temperaturen hebben het vuurgebied in het westen uitgebreid tot nog eens 81, 500 vierkante kilometer hooggelegen bossen, een gebied dat qua grootte vergelijkbaar is met South Carolina.

"Klimaatverandering blijft het risico op brand vergroten, en deze trend zal zich waarschijnlijk voortzetten naarmate de planeet opwarmt. Meer vuuractiviteit hoger in de bergen is een zoveelste waarschuwing voor de gevaren die voor ons liggen, " zegt co-auteur Jan Adamowski, een professor in de afdeling Bioresource Engineering aan de McGill University.