Het gedeelte van Tampa's Bayshore Boulevard dat rond de Hillsborough Bay slingert, wordt aan weerszijden omzoomd door een van de meest iconische planten van Florida, de palmboom.

Sommige zijn lang en spichtig, nekken zo lang en dun dat het onmogelijk lijkt dat ze een heel hoofd zouden kunnen dragen. Anderen hebben groene groene ledematen die zich uitstrekken rond hun korte stammen.

Tussen een canvas van weelderige palmen, een paar bomen vallen op. Hun bladeren zijn ziekelijk lichtbruin.

Lokale boswachter Richard Bailey geeft een profetische waarschuwing:deze palmbomen sterven. Zo zijn er nog veel meer in de omgeving van Tampa Bay en in heel Florida.

Net zo zorgwekkend:er is geen remedie voor de ziekte die hen kwelt.

Samuel Thomas bracht zijn jeugd door met het kijken naar bomen. Opgegroeid in een landelijk deel van Virginia, hij bracht vele dagen door met wandelen door het bos met zijn grootvader en leerde de vele verschillende soorten bomen te identificeren.

Toen Thomas ongeveer zes jaar geleden voor het eerst naar het gebied verhuisde om de Universiteit van Tampa te gaan studeren, hij vond dat de identiteit van de staat verweven was met palmbomen.

Maar snel, hij merkte op:sommigen stierven. Hij keek toe hoe de eens bloeiende palmen verdorden tot verwoeste schelpen.

Thomas vertelde mensen erover. Ze rolden gewoon met hun ogen.

"Ze worden het zat dat ik erover praat, " hij zei.

Dus Thomas kwam naar Florida Wonders.

"Ik heb gestaag een toename opgemerkt in het aantal dode of stervende palmbomen, velen van hen in de stad of langs snelwegen, Thomas schreef eind mei aan de Times. "Ze zitten maandenlang als doorn in het oog voordat ze worden verwijderd en soms vervangen."

Hij eindigde zijn e-mail met een pleidooi voor iemand om deze stervende bomen te herkennen.

'Heeft iemand anders de opkomst van dode palmbomen opgemerkt?' Hij schreef. "Helaas, niemand die ik ken lijkt het op te merken."

Thomas heeft gelijk:iets doodt de palmbomen van Florida.

De ziekte die deze bomen treft, dodelijke bronzing, heeft een naam die lijkt op de kleur waarin het zieke bladeren verandert, een bruin dat langzaam op elk blad verandert totdat de hele boom sterft.

Het eerste gekarakteriseerde geval van dodelijke bronzing deed zich voor in Texas in 2002, volgens Brian Bahder, een assistent-professor insectenvectorecologie met de uitbreiding van het Institute of Food and Agricultural Sciences van de University of Florida. Maar het was pas in 2006 dat de ziekte voor het eerst werd geïdentificeerd in Florida.

De ziekte begint met een klein insect. De toepasselijk genaamde plantentrechters voeden zich met het sap van de boom en injecteren hun speeksel in het weefsel via hun "naaldachtige monden, " zei Bahder. Wanneer een sprinkhaan zich voedt met een geïnfecteerde boom, ze worden drager van de ziekte.

Zodra een planthopper zich voedt met een gezonde boom, de ziekte wordt onmiddellijk overgedragen. En zomaar, een snel voedingsproces verandert een gezonde boom in een zieke.

Wetenschappers merkten voor het eerst een ziekte op die overeenkomt met dodelijk bruin worden na een begin van stervende palmbomen die in de jaren tachtig in Texas opdoken, zei Bahder. Florida was al gewend aan dodelijke vergeling, een palmziekte die in Jamaica is ontstaan ​​en zich over het Caribisch gebied heeft verspreid. Die ziekte bleef hangen in Zuid-Florida, voornamelijk van invloed op de Florida Keys en Miami-Dade, maar daar bleef het grotendeels bij, meestal van invloed op kokosnoten.

Toch zagen deze bomen in Texas er anders uit. Toen wetenschappers ze in 2002 testten, ze ontdekten dat de bacterie niet hetzelfde was als dodelijke vergeling. In die tijd, de ziekte werd Texas Phoenix Palm Decline genoemd omdat men dacht dat het alleen Phoenix of dadelpalmen in Texas aantastte.

Tegen 2006, wetenschappers ontdekten dat de ziekte zich had verspreid naar andere delen van het land, inclusief Florida, waar het was gecentreerd in Hillsborough County. Vanaf dat moment, dodelijke bronzing is doorgesijpeld naar 31 provincies in Florida, zo ver noordelijk als Duval en zo ver zuidelijk als Broward.

Wetenschappers proberen nog steeds te bepalen hoe de ziekte naar Florida is gemigreerd. Maar ze weten wel dat het voor het eerst werd gezien in Hillsborough.

"Tampa is een soort ground zero voor deze infectie, ' zei Bahder.

Wanneer een boom is geïnfecteerd met dodelijke bronzing, de symptomen beginnen langzaam. Eerst, de boom zal zijn vrucht voortijdig laten vallen. Als er bloemen aan de boom zijn, die zullen langzaam sterven, uiteindelijk bruin worden van de oudste bladeren. Er is geen kans dat een boom overleeft als het speerblad, of het jongste blad van een palmboom, ziek wordt.

Het duurt vier tot vijf maanden van het verwerven van dodelijke bronzing tot de dood, zei Bahder. Er is geen behandeling.

"Dodelijke bruining is anders dan dodelijke vergeling op moleculair niveau, "Zei Bahder. "Het doodt altijd de handpalm als het erin komt."

Hoeveel bomen zijn er gestorven sinds dodelijke bronzing neerdaalde op de palmpopulaties in Florida? Het is moeilijk te kwantificeren, zei Bahder.

"Ik heb gehoord dat sommige telers volledige palmen hebben verloren en dat kost ze miljoenen dollars, " hij zei.

Maar hij schat dat op dit moment "tienduizenden" bomen in Florida zijn aangetast.

Direct, er is één oplossing:pomp onaangetaste bomen vol met een antibioticum, oxytetracycline, die kunnen worden gebruikt om acne en rosacea bij mensen te behandelen, elke drie tot vier maanden.

Het probleem met die oplossing is dat het duur is en niet permanent. Om een ​​boswachter als Richard Bailey je bomen te laten injecteren, het is $ 50 per palm vier keer per jaar. Als u meer dan één handpalm heeft, je geeft al snel honderden dollars uit om te voorkomen dat je bomen een ziekte krijgen die ze misschien nooit krijgen.

Zou er een remedie zijn? Eerdere onderzoeken naar dodelijke bronzing toonden aan dat het pompen van liters "echt zuiver" antibioticum in de handpalmen voldoende was om de effecten van dodelijke bronzing te ondermijnen. Maar het is geen onfeilbare oplossing.

"Ik denk dat het mogelijk is, "Zei Bahder. "We hebben alleen het geld en de tijd nodig."

Richard Bailey is het soort man dat naar een boom kan kijken, wijs naar zijn takken en spuug onmiddellijk zijn Latijnse naam uit.

"Phoenix roebelenii, "zegt hij snel, wijzend naar een korte handpalm die uit de grond buigt, het is bruin, puntige randen die afbreken in glooiende groene bladeren. "Pygmee dadelpalm."

Bailey brengt zijn dagen door van huis tot huis te gaan en bomen te inspecteren. Het is bijna alsof hij op zicht een diagnose kan stellen.

Op een recente dag, Bailey was in het huis van Norman de Lapouyade, inwoner van Tampa, reizen door een achtertuin die kan wedijveren met een tropisch bos. De Lapouyade vroeg Bailey om naar drie bomen achterin te kijken die bijna dood zijn.

Terwijl hij daar was, de Lapouyade vroeg naar Bailey's mening over deze of gene boom. Bailey had één aanbeveling:plant een grote verscheidenheid aan soorten. Hij wees op een arecapalm.

"Dit is een goed alternatief, " hij zei.

Bailey beschouwt zichzelf als een prediker van een bepaald soort evangelie:hoe dodelijk bruin worden af ​​te weren.

"Dat is mijn verhaal, " zei hij. "Ik zie ons deze ziekte nooit genezen. Het is er en het zal waarschijnlijk hier blijven. Dus hoe pakken we het aan?"

De stad Tampa heeft hetzelfde probleem. Ze besteden momenteel ongeveer $ 9, 000 om elke vier maanden 300 bomen te inoculeren. Volgend jaar, de stad zal meer geld in het programma moeten investeren, zei Eric Muecke, een stedelijke bosbouwmanager bij de afdeling Parks and Recreation van de stad Tampa.

Muecke noemt het enten van bomen een "proactieve" zet van de stad. Zodra de symptomen van dodelijke bronzing verschijnen, hij zegt, de boom heeft slechts een kans van 10% om te overleven.

In de afgelopen drie jaar, de stad plant ongeveer 140 palmbomen per jaar, hij zei. Maar naarmate meer soorten handpalmen ten prooi vallen aan dodelijk bruinen, Muecke zei, het is moeilijk om een ​​populatie van de bomen in stand te houden die Floridians in hun achtertuin verwachten.

"We moeten leunen op diversiteit als het gaat om vervanging, omdat de diversiteit van onze bomenpopulatie het veerkrachtig maakt tegen zaken als insecten, ziekten, zelfs terugkomen na stormen, ' zei Muecke.

Toen Bailey jaren geleden voor het eerst een boom zag besmet met wat volgens hem dodelijk was, hij wist dat het iets ernstigs was.

Hoewel tests van het laboratorium aangaven dat de boom een ​​vaker voorkomende aandoening had, Bailey was niet overtuigd.

Vanaf dat moment, hij heeft dodelijke bronzing de bomen van zijn klanten zien neerhalen, de bomen van zijn buurt en bomen langs een van de meest luxueuze straten van Tampa. Omdat de ziekte niet van boom tot boom wordt overgedragen, maar van insect tot insect, er zit een willekeur in waardoor het moeilijk te bestrijden is.

"Het is een vreselijke ziekte, "Zei Bailey. "Er is er een nodig hier en een daar en dan terugkomen en er een of twee pakken en dan heb je er een jaar of twee geen last meer van en dan komt er nog een. Het beweegt niet in een grote golf en doodt alles terwijl het gaat - het is nog erger."

Bailey heeft zelfs de dood gezien van bomen die hij heeft geïnjecteerd met preventieve antibiotica.

"Het breekt mijn hart, " hij zei.

Hij bouwt een band op met zijn klanten en neemt het zwaar op als hij een boom verliest.

"Hun handpalmen worden als de mijne, "zei hij. "Het zijn mijn baby's, te."

Toen hij een recente palmboom verloor in het huis van een klant op Harbour Island, hij kwam thuis van zijn werk met een norse blik op zijn gezicht. Baileys vrouw hoefde niet eens te raden wat hem van streek maakte.

'Gaat er weer een van je handpalmen dood?' ze zei.

Het antwoord luidde, natuurlijk, Ja.

©2019 Tampa Bay Times (St. Petersburg, vl.)
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.