Koraalriffen trekken zich terug uit equatoriale wateren en vestigen nieuwe riffen in meer gematigde streken, volgens nieuw onderzoek in het tijdschrift Marine Ecology Progress Series . De onderzoekers ontdekten dat het aantal jonge koralen op tropische riffen de afgelopen vier decennia met 85 procent is afgenomen - en verdubbeld op subtropische riffen.

"Klimaatverandering lijkt koraalriffen te herverdelen, op dezelfde manier verschuift het vele andere mariene soorten, " zei Nichole Price, een senior onderzoeker bij Bigelow Laboratory for Ocean Sciences en hoofdauteur van het artikel. "De helderheid in deze trend is verbluffend, maar we weten nog niet of de nieuwe riffen de ongelooflijke diversiteit aan tropische systemen kunnen ondersteunen."

Terwijl klimaatverandering de oceaan opwarmt, subtropische omgevingen worden gunstiger voor koralen dan de equatoriale wateren waar ze traditioneel gedijen. Hierdoor kunnen drijvende koraallarven zich vestigen en groeien in nieuwe regio's. Deze subtropische riffen kunnen een toevluchtsoord bieden voor andere soorten die worden uitgedaagd door klimaatverandering en nieuwe kansen bieden om deze jonge ecosystemen te beschermen.

De onderzoekers denken dat alleen bepaalde soorten koraal deze nieuwe locaties kunnen bereiken, gebaseerd op hoe ver de microscopisch kleine larven kunnen zwemmen en afdrijven op stroming voordat ze hun beperkte vetreserves opraken. De exacte samenstelling van de meeste nieuwe riffen is momenteel niet bekend, vanwege de kosten van het verzamelen van gegevens over genetische en soortendiversiteit.

"We zien ecosystemen overgaan naar nieuwe mengsels van soorten die nooit naast elkaar hebben bestaan, en het is nog niet duidelijk hoe lang het duurt voordat deze systemen in evenwicht zijn, " zei Satoshi Mitarai, een universitair hoofddocent aan de Okinawa Institute of Science and Technology Graduate University en een auteur van de studie. "De lijnen beginnen echt te vervagen over wat een inheemse soort is, en wanneer ecosystemen functioneren of uit elkaar vallen."

Nieuwe koraalriffen groeien wanneer larven zich vestigen op een geschikte zeebodem, weg van het rif waar ze zijn ontstaan. Het onderzoeksteam onderzocht breedtegraden tot 35 graden ten noorden en ten zuiden van de evenaar, en ontdekte dat de verschuiving van koraalriffen aan beide kanten perfect wordt gespiegeld. De paper beoordeelt waar en wanneer "vluchtelingenkoralen" zich in de toekomst zouden kunnen vestigen, wat mogelijk nieuwe hulpbronnen en kansen met zich meebrengt, zoals visserij en toerisme.

De onderzoekers, een internationale groep van 17 instellingen in 6 landen, een wereldwijde database samengesteld van studies die teruggaat tot 1974, toen het bijhouden begon. Ze hopen dat andere wetenschappers de database zullen aanvullen, waardoor het steeds uitgebreider en bruikbaarder wordt voor andere onderzoeksvragen.

"De resultaten van dit artikel benadrukken het belang van echt langetermijnstudies die veranderingen in koraalrifgemeenschappen documenteren, " zei Peter Edmunds, een professor aan de University of California Northridge en auteur van het artikel. "De trends die we in deze analyse hebben geïdentificeerd, zijn buitengewoon moeilijk te detecteren, maar van het grootste belang om te begrijpen hoe riffen de komende decennia zullen veranderen. Naarmate de koraalrifcrisis dieper wordt, de internationale gemeenschap zal de inspanningen moeten intensiveren om de resultaten te combineren en te synthetiseren, zoals we met deze studie hebben kunnen bereiken."

Koraalriffen zijn nauw met elkaar verbonden systemen, en het is het samenspel tussen soorten dat hun gezond functioneren mogelijk maakt. Het is onduidelijk welke andere soorten, zoals koraalalgen die het overleven van kwetsbare koraallarven vergemakkelijken, breiden zich ook uit naar nieuwe gebieden ¬- of hoe succesvol jonge koralen kunnen zijn zonder hen. Price wil de relaties en diversiteit van soorten in nieuwe riffen onderzoeken om de dynamiek van deze evoluerende ecosystemen te begrijpen.

"Er blijven zoveel vragen over welke soorten wel en niet op deze nieuwe locaties komen, en we weten nog niet het lot van deze jonge koralen over langere tijdsbestekken, Price zei. "De veranderingen die we zien in ecosystemen van koraalriffen zijn verbijsterend, en we moeten hard werken om te documenteren hoe deze systemen werken en te leren wat we kunnen doen om ze te redden voordat het te laat is."

Een deel van het onderzoek dat aan deze studie ten grondslag lag, werd uitgevoerd op de Moorea Coral Reef Long-Term Ecological Research-site van de National Science Foundation in de buurt van Frans-Polynesië, een van de 28 van dergelijke langetermijnonderzoekssites in het hele land en over de hele wereld.

"Dit rapport behandelt de belangrijke vraag of opwarmend water heeft geleid tot een toename van koraalpopulaties, " zegt David Garrison, een programmadirecteur in de afdeling Ocean Sciences van de National Science Foundation, die het onderzoek financierde. "Of dit hoop biedt voor de duurzaamheid van koraalriffen vereist meer onderzoek en monitoring."