Diamanten zijn voor altijd, en zo is de permanent bevroren grond van Yakutia in het noordoosten van Siberië, de thuisbasis van enorme diamantafzettingen die de suprematie van Rusland in de wereldproductie van de luxe steen verzekeren.

In de stad Mirny, de zon schijnt bijna continu tijdens het witte nachtseizoen in de regio begin juli, met temperaturen boven de 30 graden Celsius.

Maar de zomer duurt niet lang. Yakutia staat bekend om de koudste winters ter wereld, die negen donkere maanden aanslepen.

Deze regio - rijk aan olie, gas en edele metalen - is ook de thuisbasis van elf van de twaalf mijnen die behoren tot de Russische Alrosa-groep, 's werelds grootste producent van ruwe karaat.

Het meerderheidsbedrijf van de staat en de lokale overheid heeft de meeste van Mirny's 35, 000 inwoners en draagt ​​ongeveer 40 procent van het budget van de bredere regio bij aan belastingen.

Alrosa, die door sommige lokale bevolking is bekritiseerd vanwege vermeende milieuschade, waaronder vervuilende watervoorzieningen, heeft een reputatie van geheimhouding, maar spant zich nu in om een ​​deel van zijn werk te demonstreren.

in Mirny, een gapend gat van enorme diepte - de verlaten mijn "Mir" - strekt zich uit tot in de stad. Het is meer dan een kilometer in diameter en 525 meter diep, of bijna twee Eiffeltorens die van begin tot eind zijn geplaatst.

Oleg Popov, de directeur van Mirny's diamantsorteercentrum, pronkt met een biljarttafel bedekt met glanzende stenen.

"Er zijn 14 000 karaat ter waarde van ongeveer $ 9 miljoen op deze tafel, " hij zei.

Explosies bij -55 Celsius

"Elke steen moet op maat worden gesorteerd, " zei Irina Senjoekova, leunend op stenen in de nabijgelegen sorteerruimte.

Om zelf de volgende diamantafzettingen te bereiken, bezoekers gaan aan boord van een Antonov-vliegtuig met 20 zitplaatsen en gaan naar het noorden, over de taiga, naar Nakyn, waar Alrosa twee open mijnen exploiteert en plannen maakt voor een derde in de wildernis.

De meest productieve mijn, Botuobinskaja, is momenteel slechts 130 meter diep, maar het bedrijf is van plan om 580 meter af te graven.

De operationele mijnen zullen tot 2041 kunnen worden geëxploiteerd, hoopt het bedrijf.

Binnen de mijnen, de temperatuur daalt tot -55 graden Celsius in de winter, die een toenemend gebruik van explosieven vereist om diamanten te winnen.

"Het klimaat heeft invloed op onze machines, maar ze zijn aangepast aan de extreme omstandigheden, " zei Michail Dyachenko, plaatsvervangend hoofd van de mijn, op de rand van de afgrond staan ​​en een veiligheidshelm dragen.

"De mens zal zich aan alles aanpassen, de meeste mijnwerkers zijn inboorlingen van de regio. Ze kennen dit klimaat goed, " hij voegde toe.

Vrachtwagens rijden langzaam door de mijn, kronkelend over dunne onverharde wegen die in de rots waren gegraven. De afdaling kan tot een uur duren.

In elke ton grond, er zijn ongeveer 6,2 karaat aan diamanten. Na het sorteren, de ruwe diamanten worden op geheime vluchten vervoerd om over de hele wereld te worden verkocht.

Sommige worden overgevlogen naar polijstcentra in Moskou en Smolensk, een stad in West-Rusland.

Het proces vindt plaats onder zware beveiliging, Die werd verder aangescherpt sinds een kleine bende medewerkers vorige maand voor drie miljoen dollar aan diamanten stal.

De diamanten werden later teruggevonden.

Drinkwater

Mirny werd opgericht in het midden van de jaren vijftig na de ontdekking van de eerste diamanten. De eerste mijn functioneerde tot 2001, en het werd in 2017 gesloten nadat een overstroming acht mensen had gedood.

Vorig jaar braken verschillende dammen die door het bedrijf waren gebouwd, en dorpen rond de Vilyuy-rivier in Yakutia zeiden dat ze het niet langer als waterbron konden gebruiken.

De Russische milieuwaakhond schatte de schade aan het Vilyuy-bekken op 22,1 miljard roebel (meer dan $ 330 miljoen, 290 miljoen euro), maar zei dat Alrosa niet verantwoordelijk zou worden gehouden omdat het ongeval werd veroorzaakt door een natuurramp.

Afzonderlijk, het bedrijf zei in april dat het 833 miljoen roebel ($ 13 miljoen, 11,5 miljoen euro) in vijf jaar voor een programma om de kwaliteit van het drinkwater in het rivierengebied te verbeteren.

Mijnwerkers zijn uitsluitend mannen, voornamelijk uit de regio, maar ook uit de rest van Rusland. Vliegtuigen of helikopters brengen de mijnwerkers naar de locaties, waar ze twee weken lang elf uur per dag werken, neem dan een pauze van twee weken.

"lokaal, inheemse gemeenschappen woonden hier, en wonen nog steeds in de buurt - het zijn rendierherders, maar sommigen van hen gaan naar de stad om werk te zoeken, " zei Dmitry Averyanov, die vrachtwagens bestuurt die de mijnen inspecteren.

Wat de toekomst betreft, Alrosa zoekt naar manieren om Mirny's mijn te heropenen. De werken zullen niet voor 2024 beginnen en de kosten ervan worden geraamd op 73 miljoen roebel.

© 2019 AFP