Onderzoek onder leiding van het Centrum voor Ecologie &Hydrologie (CEH) volgde de emissieniveaus van verschillende luchtverontreinigende stoffen tussen 1970 en 2010 - een periode waarin er een reeks nationale en Europese wetgeving was om vervuiling aan te pakken. Oxford's Environmental Change Institute (ECI) trad toe tot de CEH en de universiteiten van Birmingham, Edinburgh en Exeter om deze interdisciplinaire studie uit te voeren.

Uit het onderzoek bleek dat de totale jaarlijkse uitstoot van PM _2,5 (fijnstof zoals roet), stikstofoxiden (NO _x ), zwaveldioxide (SO ₂ ) en niet-methaan vluchtige organische stoffen (NMVOC) in het VK zijn allemaal aanzienlijk afgenomen sinds 1970 - met tussen 58 en 93 procent.

Op basis van deze verlaagde emissieniveaus, het percentage sterfgevallen dat te wijten is aan luchtverontreiniging is ook gedaald sinds 1970. Voor PM _2,5 het toerekenbare deel van de sterfte daalde van 11,83 procent naar 5,21 procent. Voor NEE ₂ het daalde van 5,32 procent naar 2,96 procent.

De studie is baanbrekend vanwege het lange tijdsbestek dat is bestudeerd en het verwijderen van weersfactoren uit de modellering, wat betekent dat eventuele veranderingen in luchtvervuiling direct kunnen worden toegeschreven aan emissieniveaus.

Dr. Clare Heaviside, senior research fellow bij het ECI, zei, "Ondanks de aanzienlijke vermindering van de uitstoot die door dit onderzoek wordt benadrukt, door de mens veroorzaakte luchtvervuiling is momenteel naar schatting verantwoordelijk voor meer dan 5 procent van de totale Britse sterfte per jaar, en ozonluchtvervuiling is sinds de jaren zeventig zelfs licht toegenomen."

"Zowel kortdurende als langdurige blootstelling aan luchtverontreiniging vermindert de levensverwachting, voornamelijk als gevolg van een verhoogd risico of verergering van cardiovasculaire en respiratoire aandoeningen. Hoewel de resultaten van dit onderzoek bemoedigend zijn, het aanpakken van luchtvervuiling in het VK blijft een voortdurende en belangrijke uitdaging.

Edward Carnell van het Centrum voor Ecologie &Hydrologie, zei, "Technologie is de afgelopen 40 jaar vooruitgegaan, zoals de driewegkatalysator voor auto's en apparatuur om de zwavel- en stikstofdioxide-emissies van grote elektriciteitscentrales te verminderen, hebben bijgedragen tot aanzienlijke verlagingen van de emissieniveaus en dus tot een betere volksgezondheid. Echter, het is de wetgeving die deze technologische verbeteringen heeft aangestuurd.

"Onze resultaten tonen de effectiviteit aan van een reeks beleidsmaatregelen op Brits en Europees niveau sinds 1970 en dit onderzoek ondersteunt de inspanningen van beleidsmakers om door te gaan met het implementeren van hoognodige maatregelen om de luchtkwaliteit verder te verbeteren."

Het onderzoek wijst op de uitstoot van ammoniak (NH ₃ ) - die tussen 1970 en 2010 met 17 procent is gedaald, maar de afgelopen jaren licht is gestegen - als een belangrijk gebied voor toekomstige verbetering.

Dr. Stefan Reis van de CEH voegde toe, "Ammoniak draagt ​​niet alleen bij aan bedreigingen voor de menselijke gezondheid, maar veroorzaakt ook verlies aan biodiversiteit. Echter, de afgelopen 30 jaar, het is de 'vergeten vervuiler'. we waren erg verheugd om te zien dat Defra's nieuwe strategie voor schone lucht gericht is op een reductie van 16 procent van de Britse ammoniakemissies tegen 2030 (vergeleken met het niveau van 2005)."