In het Congobekken breiden houtkapwegen zich enorm uit, wat leidt tot catastrofale ineenstortingen van de dierenpopulaties die in het op een na grootste regenwoud ter wereld leven, volgens onderzoek mede geleid door een wetenschapper aan de James Cook University in Australië.

Even zorgwekkend is dat het tempo van de bosvernietiging als gevolg van nieuwe wegen in het Congobekken in de loop van de tijd sterk is toegenomen, verviervoudigd sinds 2000.

"De situatie in het Congobekken is angstaanjagend, bovenop nog meer angst, " zei professor Bill Laurance, die 15 jaar in Afrika heeft gewerkt. "Nieuwe wegen openen een doos van Pandora met activiteiten zoals illegale ontbossing, mijnbouw, stroperij en grondspeculatie."

Laurance hielp een internationaal team leiden dat alle wegen in de Congo-regio uitputtend in kaart bracht, satellietbeelden gebruiken. Ze ontdekten dat sinds 2003, de totale lengte van wegen is met bijna 100 toegenomen, 000 kilometer—vanaf 144, 000 tot 231, 000 kilometer in totaal.

"Industriële houtkap is een belangrijke economische motor voor een groot deel van de wegenbouw, "zei Laurance. "Sommige houthakkerswegen zijn verlaten, maar velen worden gebruikt door boeren en stropers om diep in de overgebleven regenwouden door te dringen."

"Als resultaat, de wereldbevolking van bosolifanten is de afgelopen tien jaar met tweederde afgenomen, "zei Laurance. "Olifanten, gorilla's en chimpansees kunnen zich nu bijna nergens meer verstoppen voor stropers."

Laurance en zijn team maken zich vooral zorgen over de uitgestrekte Democratische Republiek Congo, of DRC, het grootste land in het Congobekken.

"Als je een nieuwe weg aanlegt, krijg je 2-3 keer meer ontbossing in de DRC dan waar dan ook in het Congobekken, ' zei Laurance.

"Dat is zeer zorgwekkend, want de DRC heeft plannen om de houtkap sterk te verhogen. Vorig jaar het huurde een enorme 650, 000 hectare ongerept regenwoud aan agressieve Chinese houtkapbedrijven, "zei Laurance. "En dat is nog maar het topje van de ijsberg."

Echter, niet alle bevindingen van de studie waren negatief. Een veelbelovend resultaat is dat, buiten de DRC, veel wegen in houtkapgebieden worden verlaten en het bos krijgt de kans om te regenereren nadat het hout is gekapt.

"Dit suggereert dat er veel ruimte is om industriële houtkap minder schadelijk te maken voor bossen, "zei Laurance. "Een bijzonder veelbelovende strategie is dat houtkapbedrijven wegen blokkeren of bruggen over kreken vernietigen nadat ze het hout hebben geoogst."

"Natuurlijk, we hebben liever ongerepte bossen. Maar Afrikaanse landen moeten geld verdienen aan hun bossen, en als het beter wordt beheerd, selectieve houtkap kan inkomsten opleveren en een stuk minder destructief zijn."

Algemeen, een belangrijke conclusie van het onderzoek is dat veel wegenbouw in Afrika extreem schadelijk is, het vernietigen en versnipperen van bossen en het vernietigen van populaties wilde dieren.

"Corruptie en een massale toestroom van agressieve buitenlandse ontwikkelaars is de grootste zorg, samen met een snelle bevolkingsgroei, " zei Laurance. "Het leidt allemaal tot destructieve ontwikkeling en wegenbouw."

"Met name China heeft de meest roofzuchtige praktijken voor houtkap, mijnbouw en wegenbouw in Afrika, "zei Laurance. "Veel Afrikanen beginnen dit in te zien, en ik hoop alleen dat er op tijd iets kan worden gedaan."

Het onderzoek is gepubliceerd in Natuur Duurzaamheid .