Het zijn soms de relatief eenvoudige ideeën die het beste werken. Een nieuw goedkoop apparaat, die snel koraalfragmenten aan het rif kunnen bevestigen, is zo succesvol geweest in het helpen verspreiden van koraal op hoogwaardige delen van het Great Barrier Reef van Australië dat de Australische en de regering van Queensland meer geld hebben vrijgemaakt om het project verder te brengen.

Voor universitair hoofddocent Suggett, die het onderzoeksprogramma Future Reefs leidt binnen het UTS Climate Change Cluster (C3), collega Dr. Emma Camp en belangrijke partner Wavelength Reef Cruises, het is een spannend en langverwacht moment. Touroperator Wavelength Reef Cruises leidde de ontwikkeling van het apparaat gedurende een intense periode van 12 maanden in 2018 tijdens de eerste fase van hun project. Het team zal nu worden vergezeld door medewerkers van JCU TropWater, Reef Ecologic en verschillende andere riftouroperators voor fase twee gericht op het bewijzen van het concept via schaalbaarheid op meer GBR-sites.

Het team is van mening dat deze volgende stap meer vertegenwoordigt dan de ontwikkeling van een low-tech apparaat dat de overvloed aan koraal snel kan vergroten. Fundamenteel, het succes van het project, en de bescherming van het rif toont een "culturele verschuiving" in de manier waarop "de wetenschap samenwerkt met belanghebbenden, met name lokale bedrijven en traditionele eigenaren".

"Het is echt een complete transformatie, " Universitair hoofddocent Suggett zegt:dat uitleggen

"Hoewel maar liefst 90% van de 'rifwaarde' afkomstig is van toerisme, wordt minder dan vijf procent van de rifsites gebruikt voor toerisme.

"Het is belangrijk om dit kleine percentage te beschermen, en een manier om dat te doen is om toeristenexploitanten te helpen de toekomst van hun sites veilig te stellen door hen tools te geven voor rifbeheer, zodat ze capaciteit kunnen opbouwen, ' zegt Suggett.

Wavelength Reef Cruises-operator John Edmondson zegt dat het project zowel economische als ecologische veerkracht opbouwt door touroperators in staat te stellen "een nieuw netwerk van beoefenaars te ontwikkelen".

"Dit netwerk, onder een nieuw initiatief genaamd het Coral Nurture Program, biedt niet alleen middelen om bestaande rifsites van goede kwaliteit te behouden, maar ook om diegenen te helpen die worden getroffen door koraalverbleking, stormen en doornenkroon zeesterren, " hij zegt.

Tot voor kort konden touroperators invasieve doornenkroonsterren van hun riflocaties verwijderen, maar mochten ze geen koraal herplanten. De ontwikkeling van protocollen om het nieuwe apparaat te gebruiken, in samenwerking met de Great Barrier Marine Parks Authority, betekent dat operators snel rifsubstraten kunnen bevolken met gerichte uitplanting van koraal.

Koraalvoortplanting en "riftuinieren" zijn wereldwijde praktijken geworden om lokaal rifbeheer te ondersteunen, maar waren tot nu toe duur en niet schaalbaar.

"Dit nieuwe apparaat verandert de levensvatbaarheid van deze aanpak volledig, omdat het de tijd maakt om de koraalfragmenten minstens 10-20 keer sneller te planten dan voorheen mogelijk was, " zegt teamlid Dr. Emma Camp, een mariene biogeochemicus.

Het project heeft al geresulteerd in meer dan 5000 koraalplanten bij Opal Reef, met de volgende projectfase gericht op tientallen duizenden koralen op vijf verschillende toeristische locaties in Cairns/Port Douglas in de komende 12 maanden. Het project bouwt aan een netwerk van beoefenaars die op maat gemaakte voortplantings- en uitplantingspraktijken kunnen beoordelen volgens de ecologie en topografie van verschillende rifsites.

Van de oorspronkelijke zes subsidies van de regering van Queensland die in 2018 werden toegekend, werkten universitair hoofddocent Suggett en zijn team ook samen aan een overlevingsproject voor koraallarven onder leiding van Southern Cross University. Dit project is ook succesvol geweest in het verkrijgen van verdere financiering voor proof of concept en schaalbaarheidsproeven.