Door bosbranden getroffen Colorado-bossen herstellen niet zo goed als verwacht en kunnen de komende decennia gedeeltelijk veranderen in graslanden en struikgewas, volgens een nieuwe studie in Boulder van de Universiteit van Colorado.

De krant, gepubliceerd in het tijdschrift Ecosfeer door voormalig promovendus Monica Rother en hoogleraar aardrijkskunde Thomas Veblen, onderzocht de locaties van zes laaggelegen Ponderosa-dennenbosbranden die gezamenlijk 162 brandden, 000 acres langs de Colorado Front Range tussen 1996 en 2003. Acht tot 15 jaar na de branden, de onderzoekers verwachtten - op basis van historische patronen - jonge bomen te zien opduiken in het landschap. In plaats daarvan, 59 procent van de onderzochte percelen vertoonde helemaal geen coniferenzaailingen en 83 procent vertoonde een zeer lage dichtheid aan zaailingen. Hoewel het mogelijk is dat er de komende jaren meer zaailingen zullen verschijnen, toekomstige opwarming en de daarmee gepaard gaande droogte kunnen een aanzienlijk verder herstel in de weg staan.

"Het is alarmerend, maar we waren niet verrast door de resultaten gezien wat je ziet als je door deze gebieden wandelt, " zei Rother, die in 2015 promoveerde aan CU Boulder en werkt als brandecoloog bij Tall Timbers Research Station in Tallahassee, Florida.

Een van de meest onvruchtbare locaties waren die van de 2000 Walker Ranch-brand in Boulder County en de Bobcat Gulch-brand in 2000 in Larimer County, waar ongeveer 80 procent van de onderzochte percelen geen nieuwe jonge bomen bevatte.

Hoewel ernstigere branden gedeeltelijk de oorzaak kunnen zijn, de studie suggereert dat stijgende temperaturen in Colorado, te, belemmeren het herstelvermogen van bossen na een brand en verplaatsen de boomgrens van ponderosa-dennenbossen omhoog, als resultaat.

"Dit zou een wake-up call moeten zijn, dat onder de opwarmingstrends die verband houden met door de mens veroorzaakte klimaatverandering, significante verschuivingen in bosomvang en vegetatietypes doen zich al voor, "zei Veblen. "We zien het begin van een terugtrekking van bossen naar hogere hoogten."

Naast de Walker Ranch en Bobcat Gulch branden, de onderzoekers beoordeelden de Buffalo Creek-brand van 1996; de Hayman-brand van 2002; de High Meadows-brand van 2000; en de Overland-brand van 2003. Ze verzamelden gegevens van percelen van 2 bij 50 meter op verschillende hoogten en branden, in totaal 302 percelen bemonsterd.

Slechts 2 tot 38 procent van de onderzochte percelen, afhankelijk van de plaats van de brand, werden beschouwd als "voorradig, ’ of op weg naar herstel.

Het Hayman-brandgebied, de grootste brand in de geschiedenis van Colorado, deed het het beste, met 40 procent van de sites met overvloedige regeneratie. Dit kan te wijten zijn aan de blootstelling aan meer zomerse moessonregens.

Eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat heter, meer ernstige branden maken het moeilijker voor het bos om terug te stuiteren door volwassen bomen te doden en de zaadvoorraad te verminderen. Maar de studie wees uit dat zelfs na branden met een lagere intensiteit, met minder effect op volwassen bomen en zaadvoorraad, zaailingen waren nog schaars. heter, drogere gebieden op lagere hoogten of op hellingen op het zuiden hadden de minste zaailingen.

"De ernst van de brand is zeker relevant, maar het klimaat bleek de grootste rol te spelen, " bij het beperken van bosherstel, zei Rother.

Voor een begeleidende studie, gepubliceerd in 2015, de auteurs plantten ponderosa-den en douglasspar zaailingen op Heil Valley Ranch in Boulder County, de helft van hen onder verwarmingskamers plaatsen om de temperatuur met 2,7 graden F te verhogen. Alleen al de warmere temperaturen beperkten de overleving en groei van zaailingen ernstig.

Over de gehele staat zijn de jaarlijkse gemiddelde temperaturen in 30 jaar met ongeveer 2 graden gestegen en zullen naar verwachting tegen 2050 nog eens 2,5 tot 6,5 stijgen.

Veblen merkt op dat vergelijkbare onderzoeken in de westerse staten ook een gebrek aan veerkracht van bossen na brand hebben aangetoond.

Op het gebied van brandbestrijding een overgang van bos naar grasland kan wenselijk zijn in bepaalde dichtbevolkte omgevingen, hij zei. Maar dergelijke verschuivingen kunnen ook negatieve gevolgen hebben voor sommige diersoorten en voor het beheer van stroomgebieden.

"Ik wil dit niet als geheel negatief presenteren, "zei Veblen. "Voor mij, het negatieve aspect is wat het aangeeft over de toekomst."

Voor nu, de auteurs hopen dat hun onderzoek bosbeheerders kan helpen bepalen waar zaailingen na een brand moeten worden geplant om hen de beste overlevingskans te geven.