Australië keurde donderdag de bouw goed van een controversiële kolenmijn nabij het Great Barrier Reef, de weg vrijmaakt voor een dramatische en ouderwetse toename van de steenkoolexport.

De regering van Queensland zei dat het een grondwaterbeheerplan had aanvaard voor de Adani Carmichael-mijn, die eigendom is van India, de laatste grote juridische hindernis voordat de bouw kan beginnen.

Het project, bijna tien jaar hevig gedebatteerd, komt omdat investeerders en zelfs energiebedrijven afstand nemen van fossiele brandstoffen uit bezorgdheid over het klimaat.

Tegenstanders waarschuwen dat het een nieuwe generatie steenkoolexport zal creëren - die zal worden verbrand in India en China - en zal bijdragen aan de verdere degradatie van de planeet.

De enorme open mijn is gepland om tot 60 miljoen ton steenkool per jaar te produceren, waardoor de toch al enorme export van Australië met ongeveer 20 procent wordt verhoogd.

In combinatie met de aanleg van een spoorverbinding, het zou een deel van Queensland kunnen ontsluiten voor verdere exploitatie en nieuwe mijnbouwprojecten.

"Als alle steenkool in het Galilea-bekken wordt verbrand, zou dit jaarlijks 705 miljoen ton klimaatvervuiling veroorzaken, dat is meer dan 1,3 keer de jaarlijkse vervuiling van Australië uit alle bronnen, inclusief auto's, industrie, energie en landbouw, ", aldus de Australian Conservation Foundation.

In de emissiebelangen, Australië is een witvis in vergelijking met de brullende economieën van China of de Verenigde Staten.

Maar zijn rol als 's werelds grootste steenkoolexporteur geeft het land een te grote invloed op het klimaat.

Natuurbeschermers zeggen ook dat de mijn een bedreiging vormt voor lokale kwetsbare soorten en betekent dat kolen moeten worden verscheept vanuit een haven in de buurt van het Barrier Reef dat op de Werelderfgoedlijst staat.

Voorstanders zeggen dat het duizenden broodnodige banen zal opleveren op het platteland van Queensland.

Politiek en marktwerking

Adani gaf aan dat de bouwwerkzaamheden binnen enkele dagen zouden beginnen en ongeveer twee jaar zouden duren, waardoor de eerste brok steenkool rond 2021 kan worden verkocht.

"We kijken er naar uit om aan de slag te gaan, ", zei de lokale bedrijfsleider Lucas Dow.

Het besluit van donderdag trekt een streep onder een rancuneus debat, die tijdens de laatste Australische algemene verkiezingen het kookpunt bereikte.

Die stemming vond plaats tijdens een discussie over brute droogtes, overstromingen en bosbranden die de gevoeligheid van het land voor klimaatverandering hadden benadrukt.

De overwinning voor de zittende conservatieve Liberale Partij had vrijwel zeker gesteld dat het project zou doorgaan.

In Queensland, kiezers zwaaiden hard naar de regering uit angst dat een Labour-regering mijnbouwprojecten zou beteugelen en hen banen zou kosten.

Nog altijd, het debat zal waarschijnlijk doorgaan - en sommigen geloven dat de mijn nog geen zekerheid is.

Hoewel de goedkeuring van de staat van Queensland voorlopige bouw zal toestaan, het bedrijf moet een aantal federale goedkeuringen krijgen voordat het kan beginnen met het winnen van steenkool.

Het bedrijf zal ook nog steeds te kampen hebben met lage steenkoolprijzen en een wereldwijde verschuiving naar hernieuwbare energie, waardoor het project minder rendabel zou kunnen worden.

Financiering was al een probleem, met het bedrijf afgewezen door veel instellingen die op fossiele brandstoffen letten en gedwongen zijn zichzelf te financieren.

Op woensdag werd het Noorse staatsinvesteringsfonds van $ 1 biljoen - 's werelds grootste - de laatste belegger die een terugtrekking uit aandelen zoals het aan Australië gelieerde BHP en Rio Tinto aankondigde.

Maar Adani, eigendom van de miljardair Indiase zakenman Gautam Adani, is vastbesloten door te gaan.

"De manier waarop we de mijn hebben geconfigureerd en de toekomstplannen zijn economisch zinvol, drong Dow aan. "Het zal door de prijsvolatiliteit blijven die typisch onze industrie ziet."

© 2019 AFP